第372章 漕帮“邀”赴宴，码头藏玄机（2/2）
“哈哈，好说好说！林司丞请！”雷五爷哈哈一笑，目光在林晚昭腰间那枚莲蓬玉蝉上停留了一瞬，随即移开。
一行人进入悦来酒楼。一楼大堂极为宽敞，摆着数十张方桌长凳，此刻坐满了各色人等，多是码头工人、船夫、客商模样，人声鼎沸，酒气、菜香、汗味混杂，跑堂的伙计托着巨大的托盘在人群中穿梭，吆喝声此起彼伏，喧闹异常。这与城中那些雅致酒楼的气氛截然不同，充满了市井江湖的鲜活与嘈杂。
雷五爷并未在一楼停留，引着他们径直上了三楼。三楼显然是专为“贵客”准备的，被分隔成数个独立的包厢，走廊铺着地毯，安静了许多。他们被引入最里面一间名为“聚义厅”的大包厢。
包厢内陈设与一楼迥异，竟是颇为华丽。紫檀木的圆桌，官帽椅，多宝阁上摆着些古玩玉器（真假难辨），墙上挂着猛虎下山图和对联，写着“义薄云天”、“四海之内皆兄弟”之类的江湖话语。窗户开着，正对着繁忙的码头和运河，视野开阔，能将码头上的装卸作业、往来船只尽收眼底，但也意味着，这里发生的一切，也可能被码头上某些有心人看在眼里。
包厢内已有数人在座，皆是漕帮在扬州的大小头目，以及两位作陪的、与漕帮关系密切的本地商户代表。见顾昭之进来，纷纷起身见礼，态度恭敬中带着审视。
顾昭之在主位落座，林晚昭坐在他身侧稍下的位置。墨砚则如隐形人般，立在顾昭之身后不远处，目光沉静地扫视着全场。
宴席开始。菜式果然与城中淮扬菜的精细风格大相径庭，走的是“量大、味重、实在”的路子，充满了码头劳工的饮食特色，但又明显用了更好的食材和更细致的烹调，显示出漕帮的财力和对此宴的重视。
冷盘是盐水花生、卤牛肉（大块厚切）、凉拌海蜇皮、炝拌黑木耳，配着烈酒。热菜陆续上来：红烧蹄髈（油亮酱红，硕大一只）、葱烧海参（海参肥厚，葱香浓郁）、清蒸鲥鱼（时令江鲜，但做法粗犷，未去鳞，直接淋豉油蒸）、码头乱炖（各种鱼虾、豆腐、粉条、白菜一锅烩，热气腾腾）、辣炒田螺、烤羊排（带着炭火气）等等。主食是杠子头火烧（一种硬面烙饼）和三鲜水饺。
酒是窖藏的高粱烧，度数极高，入口辛辣，后劲十足。
雷五爷等人频频敬酒，话语豪爽，大谈漕帮如何“义字当先”，如何保障漕运畅通，如何体恤船工，又委婉抱怨些“官府盘剥”、“沿途关卡刁难”、“损耗难以避免”等苦处，希望钦差大人能明察秋毫，体谅他们跑船人的不易。
顾昭之酒量似乎不错，每次只浅酌一口，话语不多，但每每开口，总能切中要害，问及漕粮定额、损耗比例、船工待遇、沿途关卡具体名目等细节，让雷五爷等人不敢随意搪塞，回答时不得不更加小心。
林晚昭则专注于面前的菜肴。她小口品尝着，暗自评价：食材确实新鲜（尤其江鲜和河鲜），火候也到位，但调味偏咸偏重，应是迎合码头劳力出汗多、需要补充盐分的需求，也与这帮江湖汉子的口味有关。烹制手法大开大合，少了淮扬菜的精细刀工与复杂调味，但自有其粗犷鲜活的魅力。
她吃得不多，更多是在观察。她注意到，那盘清蒸鲥鱼鳞光闪闪，确实新鲜，但鱼身一侧的鳃盖处，似乎有一道不太自然的、细微的划痕，不像是捕捞或运输时造成的。她心中微动，但未声张。又留意到，每次上新菜，尤其是那盆热气腾腾的码头乱炖端上来时，站在顾昭之身后的墨砚，鼻翼会几不可查地微微翕动一下。
酒过三巡，气氛看似热络，实则暗藏机锋。雷五爷忽然拍了拍手，笑道：“侯爷，林司丞，光吃菜喝酒未免单调。咱们码头上别的没有，就是有些稀奇玩意儿。今日特意准备了一道‘鲜货’，请二位品鉴品鉴，也算是咱们漕帮的一点心意！”
他话音刚落，包厢门被推开，两个精壮汉子抬着一个硕大的木盆进来，盆里盛着清水，水花翻涌间，可见数条形态奇特、长约尺许、背生硬棘、通体灰褐的活鱼正在剧烈挣扎，模样颇为狰狞。
“这是咱们运河与长江交汇处才有的‘刀鳅’，又名‘水老虎’，肉质极为细嫩鲜美，但性子凶猛，难捕得很。最地道的吃法，便是现捞现杀，片成薄片生食，方得其鲜！”雷五爷得意地介绍，眼中闪过一丝精光，“来人，给侯爷和林司丞演示一下咱们漕帮快刀手的功夫！”
一个脸上带着刀疤、眼神狠戾的汉子应声上前，从木盆中徒手抓起一条不断扭动的刀鳅，那鱼拼命挣扎，尖刺竖起，甚是骇人。只见刀疤汉子另一手寒光一闪，已多了一柄薄如柳叶的短刀，手法快得让人眼花缭乱，刷刷几下，便刮鳞去内脏，又将鱼肉从骨架上剔下，片成薄如蝉翼、几近透明的鱼片，整齐地码放在一个铺着碎冰的白玉盘中。整个过程不过数十息，手法干净利落，确实展现了极高的刀工和胆量。
生鱼片在碎冰映衬下，呈现出一种半透明的淡粉色，纹理细腻。
“侯爷，林司丞，请！”雷五爷做了个请的手势，目光紧紧盯着顾昭之。
包厢内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在那盘生鱼片和顾昭之身上。这道菜，与其说是展示食材和刀工，不如说是一种隐晦的示威与试探——展示漕帮在码头地界的掌控力（能弄到这等稀罕凶物）、手下人的悍勇与技艺，也在试探这位年轻侯爷的胆识与反应。生食凶猛河鲜，并非人人敢为，亦容易出问题。
顾昭之神色不变，目光平静地扫过那盘鱼片，又看向雷五爷，并未立刻动筷。
林晚昭的心提了起来。她看着那盘生鱼片，脑中飞快转动。刀鳅……她没吃过，甚至没怎么听说过。但生食河鱼，风险远比海鱼大，寄生虫、病菌皆是隐患。而且，她敏锐地察觉到，那鱼在被处理前，似乎过于“活跃”了些，挣扎的幅度有点异常……
就在这微妙的对峙时刻，林晚昭忽然轻轻“咦”了一声，吸引了众人的目光。