第224章 大战之后（1/2）
空气中，那亮黄白色的、如同附骨之疽般燃烧的诡异火焰，终于开始减弱、熄灭，只在焦黑的土地、扭曲的金属和碳化的残骸上，留下了一片片触目惊心的、闪烁着微弱余烬的斑驳痕迹。然而，火焰带来的恐怖并未随之消散，而是转化为了更持久、更深入骨髓的恐惧，弥漫在每一个幸存者的心头。
战场的气味复杂而令人作呕。浓烈的皮肉焦糊味是最主要的气息，其中混杂着白磷燃烧后特有的、类似大蒜的刺鼻化学气味，以及尚未散尽的硝烟、血腥、金属灼烧和泥土翻新的味道。这些气味交织在一起，形成了一种难以言喻的、仿佛地狱门槛特有的“死亡之息”。
在理查德再三劝说、并派出多批斥候反复确认那对恐怖的男女已经远离、且周围再无任何伏击迹象后，罗索斯主教才敢壮着胆子，在重重亲卫的保护下，重新踏回这片刚刚经历炼狱洗礼的战场。
甫一踏入，眼前的一切就让这位尊贵的主教大人胃部一阵翻腾，脸色再次变得苍白。满地狼藉，尸骸枕藉，姿态扭曲，许多尸体呈现出一种被高温瞬间碳化又未完全烧尽的恐怖状态。原本光鲜亮丽的银甲要么破碎变形，要么被熏得乌黑，上面精美繁复的“神圣”符文沾满了焦痕与灰烬，如同被无情嘲弄的涂鸦。空气中残留的热浪和刺鼻气味，无时无刻不在刺激着他的神经，提醒着他刚刚经历的、近乎神话传说中恶魔降临般的恐怖袭击。
“那恶魔……到底用的是什么邪术？什么武器？！”罗索斯的声音带着无法抑制的颤抖，他环视着这片焦土，蓝色的眼眸深处，恐惧与震惊如同潮水般再次涌起，几乎要将他淹没。
他承认，之前那个女人的实力，以及早些时候燕州战斗中那三名高手展现的力量，确实会给帝国的军队造成相当的麻烦和伤亡，需要认真对待。但无论如何，那都属于“可以理解”的范畴——强大的个体武力，精妙的战术配合，最多再加上一些粗陋但有效的爆炸物。帝国征服过无数国度，遇到过各种各样的抵抗力量，并非没有应对之法。
可这次不同！那从天而降、无法扑灭、粘着燃烧、带来极致痛苦与精神污染的火焰，完全超出了他的认知体系！那不是魔法——至少不是他所知的任何一系魔法能达到的效果（火焰魔法或许能造成高温，但绝无这种粘附性和持续燃烧的特性）；也不是单纯的炼金产物（帝国炼金术士也能制造强酸和燃烧剂，但效果和威力远不及此）。
这东西，带着一种纯粹的、蛮横的、仿佛来自另一个维度的恶意与毁灭性。
“我们必须立刻建议陛下，加快步伐，全面进攻苍穹国！”罗索斯猛地转过身，抓住身边理查德的臂甲（小心地避开了对方被烧伤包扎的位置），眼中闪烁着惊惧未消却又强行升起的狠厉，“对方掌握着如此……如此邪恶而强大的未知力量！绝不能给他们更多的时间去研究、去扩散！必须趁他们可能还未能广泛应用之前，以雷霆万钧之势，将其彻底碾碎！否则……后患无穷！”
他仿佛要用这种激进的提议，来掩盖自己内心的恐惧，并为自己这次堪称耻辱的失败寻找一个“合情合理”的借口——不是我军无能，是敌人有“妖法”。
一旁的理查德，手臂上被白磷轻微灼伤的伤口，即便已经接受了随军牧师的治愈术处理，敷上了最好的伤药和镇痛麻药，此刻仍旧传来一阵阵灼热而绵长的隐痛，仿佛那诡异的火焰余威仍在皮肉之下阴燃。眼前的惨状、鼻端萦绕不散的焦臭与化学气味，同样在持续冲击着他的感官和理智。
但与罗索斯被恐惧主导的反应不同，理查德在极度的震惊与后怕之后，残存的理智开始艰难地运转，并得出了不同的结论。
“主教大人，请恕我直言。”理查德的声音因为吸入了一些毒烟而有些沙哑，但语气却异常沉稳，“我认为，我们不应该加速进攻，反而……应该考虑适当放缓步伐，甚至调整策略。”
“什么？！”罗索斯难以置信地看着他，“理查德，你难道也被吓破胆了吗？我们遭遇了如此惨败，不立刻报复，反而要退缩？”
“不是退缩，是更明智的应对。”理查德深吸一口气，压下手臂的痛楚和心中的余悸，冷静分析道，“请您回想，从我们之前驱使蛮族进攻燕州，到后来收集到的关于苍穹国内部的零星情报来看，这种……‘术法’或‘武器’，在之前任何一场冲突中，都从未出现过。这强烈暗示，它并非苍穹国普遍掌握或常规使用的力量，很可能是某种极度稀有、掌握在极少数人手中、甚至可能是刚刚被‘发明’出来的东西。”
他指向周围那些焦黑的痕迹：“它的威力毋庸置疑，但正因为其未知和恐怖，我们才不能盲目地以更多的军队去硬碰。当务之急，是立刻将这里发生的一切，尤其是这种‘武器’的残留物和其特征，以最快速度送回帝国，交给皇家炼金术士协会和战争学院！我们必须先了解它，找到防御或克制它的方法！同时，我们应该改变策略，从正面的军事碾压，转向更多元的渗透与情报收集。”
理查德的目光变得锐利起来：“我们需要知道，这东西到底是什么？是谁制造的？产量如何？除了那对男女，还有谁会用？苍穹国内部，是否有势力对此并不知情，或者……对此感到恐惧？我们可以尝试与苍穹国内部的一些人‘交流交流’，比如那些北疆的、与蛮族有过接触的‘朋友’，或许能从他们那里获得线索，甚至……想办法得到它！”
罗索斯听完，紧皱的眉头微微松开，陷入沉思。他不得不承认，理查德的分析更有条理，也更符合帝国一贯谨慎（至少在面对未知威胁时）的行事风格。盲目加速进攻，万一对方真的已经大规模装备了这种武器，或者有更多类似的未知手段，那岂不是让更多的帝国勇士去送死？这个责任，他罗索斯可背不起。
更重要的是，如果按照理查德的建议，将这次失败转化为“发现了未知强大威胁并成功获取样本与情报”的“战略侦察”，那么他在皇帝陛
“……你说得对，理查德。”罗索斯缓缓吐出一口浊气，眼中的惊惧被一种算计的精光取代，“这次是我们大意了，遭遇了意料之外的打击。但失败并非毫无价值。我们必须将这种‘价值’最大化。”
就在这时，之前派往霞云岭方向追踪的骑兵小队返回，带回了令人沮丧但也在意料之中的消息：前方地形险恶复杂，毒瘴弥漫，几乎没有可通行的大路，他们无法深入追踪那对男女的去向，也无法判断他们是否还潜藏在附近。
罗索斯听完，脸上露出一种复杂的表情，长长地、意味不明地叹了口气。这叹息中，或许有一丝未能报仇雪恨的遗憾，但更多的，恐怕是一种连他自己都不愿承认的、如释重负般的庆幸——不用立刻再去面对那对可怕的“恶魔”了。
“传令，”他挺直了腰板，努力恢复主教的威严，尽管声音还有些干涩，“仔细打扫战场！将所有看起来异常的物品——那些燃烧残留的奇怪物质、变形的金属碎片、任何不属于我们或苍穹国常规武器的物件——全部收集起来，妥善封存！阵亡者的遗体……也尽可能收敛。我们要将这一切，尤其是那些‘异常之物’，亲自呈献给伟大的陛下！”
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