第594章 古道寻踪得秘图，合力破局觅生机（1/2）

焚毁“蝎子口”的浓烟尚未在黎明前的天际散尽，西征联军已携带着解救的百姓和缴获的物资，在“冰裔”向导与周文澜手中地图的指引下，踏上了那条标记为“汲水秘道”的未知旅途。秘道的入口，隐藏在一处毫不起眼的、被风沙侵蚀成蜂窝状的巨大砂岩背后，若非地图精确标注，即便走到近前也难以发现。

入口狭窄，仅容单人弯腰通过，向内延伸不久便没入彻底的黑暗，阴冷干燥的气息扑面而来，与外界灼热的沙漠形成诡异对比。阿尔斯楞命人点燃特制的、燃烧缓慢且烟雾极少的牛油火炬，橘黄色的光晕勉强照亮前方。秘道显然年代极为久远，开凿痕迹粗犷，壁上覆盖着厚厚的尘垢，但脚下却异常平整，显然是经过精心修整。

“这条秘道，绝非自然形成，也非短期之功。”周文澜一边用布巾掩住口鼻抵御飞扬的尘螨，一边仔细观察洞壁。他在某些较为光滑的壁面上，发现了与“月牙古道”中相似的、早已失传的古老文字刻痕，以及一些简笔画，描绘着人群向某种高大的建筑跪拜，以及……水从建筑中涌出，滋润干涸大地的景象。“看这些图画，‘汲水秘道’之名，恐怕并非虚指。这或许是一条古代先民为了从地下深处引水而开凿的宏伟工程遗迹。”

队伍在沉默中谨慎前行。秘道时而狭窄如肠，时而豁然开朗，出现巨大的、由天然溶洞改造而成的蓄水空间，池底早已干涸龟裂，只留下层层叠叠的水线痕迹，诉说着往昔的丰沛。空气越来越沉闷，氧气似乎也稀薄起来，不时有士兵感到头晕气短。更麻烦的是，秘道并非一条直路，而是分支岔路众多，如同迷宫。虽然有地图指引，但年代久远，许多标记已模糊难辨，加之可能发生过局部坍塌，队伍数次走入死胡同，不得不原路折返，浪费了宝贵的时间和体力。

就在众人因不断碰壁和恶劣环境而渐生焦躁之际，前方探路的“冰裔”勇士冰爪忽然发出短促的警示哨音。队伍立刻止步，戒备。冰爪悄无声息地退回，脸上带着凝重与一丝困惑：“前面……有火光，还有人声，不是我们的人。但……感觉很怪，不像是‘暗瞳’那些杂碎。”

阿尔斯楞与石平、周文澜交换眼色，决定亲自上前查看。他们借着岩壁阴影，悄悄摸到一处拐角，探头望去。只见前方是一个较为开阔的洞窟，洞窟中央燃着一小堆用某种耐燃植物根茎点燃的篝火，火光摇曳。篝火旁，围着七八个身影。这些人装束奇特，身着用某种坚韧的、带着鳞片纹路的浅褐色皮革缝制的连帽长袍，脸上用相同材质的布巾蒙住口鼻，只露出一双双在昏暗光线下异常明亮的眼睛。他们身材不高，但行动间却带着一种与沙漠环境融为一体的协调与敏捷。此刻，他们正围着一块摊开的、刻画在石板上的地图低声争论着什么，说的是一种音调古怪、喉音很重的语言，完全听不懂。

然而，吸引周文澜目光的，却是这些人身边随意放置的几件物品：一柄造型古朴、非金非石的短杖，杖头镶嵌着一颗幽蓝色的、仿佛有流水波光的宝石；几个用特殊植物编织的、似乎用于在沙地中辨别方向或保存水分的精巧器具；以及，他们脚下的沙地上，用某种荧光矿物粉末画出的几个简单符号——其中一个，赫然与周文澜手中那枚奇特符匙上的某个花纹有六七分相似！

“是‘沙之民’！”周文澜心中一动，低声对阿尔斯楞和石平道，“霜痕长老提过的，世代守护沙漠绿洲的先民遗族！看他们的器具和符号……”

就在这时，那几名“沙之民”似乎察觉到了异常，几乎同时停下争论，锐利的目光齐刷刷射向阿尔斯楞等人藏身的拐角！动作之迅捷，警惕性之高，远超寻常。其中两人已无声地握住腰间弯刀般的奇异骨刃。

“我们没有恶意！”周文澜立刻用尽量清晰平缓的通用语高声说道，同时高举双手，缓缓从阴影中走出。阿尔斯楞和石平也紧随其后，但手并未离开武器。

看到骤然出现的、全副武装的陌生军队，“沙之民”们显然大吃一惊，瞬间散开，呈防御阵型，眼神中充满了警惕、敌意，以及一丝……深沉的悲愤？为首一名身材较高、眼神最为沧桑的“沙之民”上前一步，用生硬但能听懂的通用语厉声喝问：“你们是谁？为何闯入‘纳菲勒’？是那些黑袍魔鬼的同伙吗？”他口中的“黑袍魔鬼”，显然指的是“暗瞳”。

“我们不是‘暗瞳’的人！”周文澜立刻表明身份，“恰恰相反，我们来自北方，是为了摧毁‘暗瞳’和他们的邪恶计划而来！我们刚刚拔除了他们的‘蝎子口’据点，解救了被掳的百姓。这是我们从据点缴获的地图，指引我们来到这条秘道。”说着，他示意性地展示了一下手中的羊皮地图。

“沙之民”首领目光狐疑地在周文澜、阿尔斯楞、石平等人脸上扫过，又看了看他们身后隐约可见的、纪律严明的士兵，最后落在周文澜手中那枚被他下意识取出的奇特符匙上。当看到符匙上那与地上荧光符号相似的花纹时，首领的眼神明显波动了一下。

“那是……‘守泉者’的信物？你怎么会有这个？”首领的声音带着难以置信。

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