第592章 大漠孤烟初遇袭，沙海魅影露锋芒（1/1）
西征联军在“冰裔”向导的引领下，艰难地穿越了北地冰原与戈壁的交界地带，正式踏入了一望无际的西部大漠。灼热的烈日取代了刺骨的寒风，无垠的黄沙取代了皑皑的白雪，环境的骤变带给联军的是全新的、更为严酷的考验。
白天地表温度极高，热浪扭曲了远处的景物，士兵们的皮甲变得滚烫，饮水消耗极快。夜晚则气温骤降，寒冷刺骨，队伍不得不依靠骆驼围拢和有限的燃料取暖。周文澜手中的黑色宝石，在进入沙漠后，其内部的星图流转速度似乎加快了些许，并且总是隐隐指向西南方向，为这支在沙海中航行的队伍提供了最关键的方位指引。
然而，沙漠的威胁远不止于气候。就在联军进入沙漠腹地第三日的黄昏，一场毫无征兆的沙暴毫无征兆地袭来。狂风卷起漫天黄沙，天地间一片昏黄，能见度骤降。驼队受惊，嘶鸣着四处奔逃，队伍瞬间被冲散。尽管阿尔斯楞和石平极力呼喝约束，但仍有数十名士兵和宝贵的补给骆驼消失在沙暴之中。
“清点人数，收拢队伍！”沙暴稍歇，阿尔斯楞看着一片狼藉的营地，面色铁青。清点结果令人心痛：损失了三十七名士兵，超过十头满载清水和干粮的骆驼失踪，这意味着本就不充裕的补给雪上加霜。
祸不单行。次日清晨，联军先头斥候小队在西南方向一片被称为“魔鬼城”的风蚀地貌区域侦察时，遭遇了袭击。袭击者并非预料中的“暗瞳”精锐，而是一群装备杂乱、但战术刁钻凶悍的沙匪。他们利用对地形的熟悉，从巨大的雅丹地貌背后突然杀出，使用淬毒的吹箭和带有倒钩的套索，发起一波突袭后便迅速借助复杂地形撤离。斥候小队五人，三死两伤，伤员中毒后情况危急。
“是寻常沙匪吗？”石平检查着阵亡士兵伤口上取下的毒箭，眉头紧锁。箭镞的毒液呈诡异的墨绿色，带着一股甜腥气，并非沙漠常见毒物。
“不像。”周文澜蹲下身，仔细观察沙地上留下的混乱脚印和骆驼蹄印，其中混杂着几种奇特的、类似蜥蜴爪印的痕迹，“看这些脚印，还有这毒……风格狠辣，与‘暗瞳’行事手段有几分相似。而且，他们袭击的方向，正是宝石指引的西南方。太巧了。”
阿尔斯楞一拳砸在沙地上，激起一片烟尘：“阴魂不散！这群鬣狗，定是‘暗瞳’放出来骚扰我们的前锋，想拖延我们的脚步，消耗我们的力量！”
联军加强了戒备，将巡逻范围扩大，并派出更多的小队进行交叉侦察。果然，在随后几天里，联军又遭遇了数次类似的袭扰。这些袭击者行踪飘忽，一击即走，从不恋战，使用的武器和陷阱也越发诡异，包括能陷入流沙的诱饵、伪装成岩石的爆炸物等。虽然未能再造成大规模伤亡，但却极大地延缓了联军的行进速度，并使得队伍始终处于高度紧张的状态。
周文澜注意到，每次遭遇袭击后，他怀中的那枚从“深渊之眼”带出的奇特符匙，都会产生极其微弱的温热感，仿佛在警示着什么。他尝试在夜间无人时，将符匙与黑色宝石一同取出，在星光下对照。他发现，当符匙上的某些古老纹路与特定星辰连线重合时，宝石内的星图会闪烁一下，指向“魔鬼城”的深处。
“难道……‘暗瞳’在‘魔鬼城’设有什么重要的据点？或者，那里有通往‘失落之城’的其他路径？”周文澜将自己的发现告知了石平和阿尔斯楞。
“不能再被他们牵着鼻子走了！”阿尔斯楞决然道，“必须拔掉这颗钉子！否则我们还没找到‘失落之城’，就先被他们拖垮在路上了！”
石平表示同意：“知己知彼，百战不殆。需派一支精锐小队，秘密潜入‘魔鬼城’深处，摸清这些沙匪的底细和据点。若真是‘暗瞳’爪牙，便寻机将其核心铲除！”
任务落在了由熟悉沙漠环境的“冰裔”勇士和平安县团练中最擅长潜行侦察的好手组成的联合小队身上，由一位经验丰富的灰狼部百夫长带领。周文澜将符匙交给小队队长，告知其可能与敌人据点或陷阱产生感应。
三日后，侦察小队带回了一名重伤俘虏和至关重要的情报。他们在“魔鬼城”中心一处隐蔽的、依托天然岩洞修建的营地内，发现了这群被称为“沙鼬”的部队。其首领是一名半边脸带着灼烧伤疤的凶悍男子，营地里不仅囤积着大量物资，还有明显的、与“暗瞳”标记相关的图案。小队发动夜袭，经过一番激烈搏杀，以牺牲两人的代价，重创其首领并擒获这名小头目。
经过紧急审讯，俘虏在酷刑下断断续续地交代：他们确实是“暗瞳”的外围组织，负责在沙漠中袭扰一切试图靠近“西南死域”的势力。他们的任务就是拖延、消耗，并定期向一个被称为“蝎子口”的中转站汇报情况。俘虏还透露，近期“蝎子口”活动频繁，似乎在为迎接“大人物”和转运一批重要“货物”做准备。
“果然是他们！”阿尔斯楞眼中杀机毕露，“‘蝎子口’在什么位置？”
俘虏艰难地吐出一个大致方位，正位于联军前往“失落之城”的必经之路上，且地形极为险要。
“加速前进！”阿尔斯楞下令，“必须在‘暗瞳’的‘大人物’抵达和‘货物’转移之前，拿下‘蝎子口’，截断他们的情报链，或许还能救出被掳的无辜者！”
联军掩埋了牺牲的同伴，补充了从“沙鼬”营地缴获的少量饮水，朝着“蝎子口”的方向疾行。沙漠的残酷与“暗瞳”的阴险，如同两把悬顶之剑，逼迫着这支疲惫却坚定的队伍，向着风暴的中心，加速挺进。真正的沙海恶战，即将拉开序幕。