第193章 桂林恩科（2/2）

今日是桂林恩科，正式开考之日。

天色未明，贡院外的街道已被火把和灯笼照得亮如白昼，却又弥漫着一种不同往年的肃杀与期盼。

没有往届科举时那种纯粹的书卷气与风雅，取而代之的是一种沉甸甸的、关乎家国命运的凝重。

士子们从四面八方汇聚而来，人数远超预期，不仅有广西本地的秀才、举人，还有从湖南、江南甚至更远地方辗转而来的流亡士子。

更有一些面色黝黑、举止干练，明显非纯粹读书人出身的“特殊考生”。

检查异常严格。

除了常规的搜检以防夹带，兵丁们还格外留意是否有可疑身份或武器。

贡院墙上新贴的告示墨迹犹新，重申此次“恩科”特旨：

“国家多难，求才若渴。凡有经世实学、救国良策者，不问出身，唯才是举。文章但求切实可行，不尚浮华虚言。”

许多士子默默念诵，神色复杂，有兴奋，有忐忑，也有茫然。

陈端生紧了紧身上单薄的衣衫，随着人流缓慢向前移动。

他原是西安府学的生员。

两月前，他的好友李默拿着那封不知经过多少人手、已经磨损不堪的“桂林恩科”抄件找到他。

两人躲在废弃的城隍庙偏殿里，就着破窗透进的月光，逐字逐句地读着上面“不问出身”、“共纾国难”的字句。

读到最后“朕与尔等共此艰难”时，两个早已被迫剃发、每日忍受屈辱的年轻人，紧紧攥着那张纸，肩挨着肩，压抑地痛哭失声。

眼泪混合着长久以来的憋屈、不甘和骤然看到的渺茫希望，濡湿了破旧的衣袖。

犹记得当时好友李默然眼睛红肿，但语气却极为坚定：“去桂林！”

他清楚的记得好友在城隍庙中说的那番话：“端生兄，朝廷还在！还在开科取士！要的是能做实事、能打仗、能筹粮的人！我们读的那些书，或许……或许真能有点用处！哪怕只是去考一场，告诉朝廷，秦地士子，心尚未死！”

他们没有犹豫。

告别藏匿起来的家人，两人扮作商贩，带着简单的行囊和藏在内衣夹层的那份抄件，踏上了九死一生的南奔之路。

他们不敢走大路，专挑山林小径，风餐露宿，啃食野果，躲避清军关卡和巡骑。

就在进入湖广地界，以为希望在前时，灾难降临。

一队清军马队发现了他们的踪迹。

那一日黄昏，两人在一处溪谷边正准备歇脚，忽闻不远处传来马蹄声和人语，竟是撞上了一队正在搜山的清军游骑！

惊慌之下，两人拔腿便跑，清军立刻呼喝着追来。

进了林子后，两人分开，但最终却只有他一人活着逃出。

他的同窗好友李默永远的留在了那片林子里。

他孤身一人，带着两人共同的执念，像野鬼一样在山林间穿行，凭着模糊的方向感，终于在一个月后，踉跄着踏入桂林地界。

当他看到城墙上那面残破但依旧飘扬的大明旗帜时，浑身一软，几乎瘫倒在地。

此刻，站在贡院门外，陈端生摸了摸头顶——但触及头皮，那刺手的短发茬时刻提醒着他屈辱的过去和好友的鲜血。

搜检时，兵丁注意到他的头发和身上多处愈合不久的伤疤，盘问良久。

他出示了那份被血迹和汗水浸染得几乎难以辨认的恩科抄件，以及怀中李默然留下的一枚刻着“默然”二字的私印，声音嘶哑但坚定地说：

“学生陈端生，自陕西西安府来，历经生死，只为赴朝廷恩科，以报国仇，以慰亡友！”

或许是他的眼神太过炽烈悲怆，或许是他身上伤痕的惨烈，盘查的文官与军官对视一眼，低声商议几句，挥手放行，还低声说了句：

“好生考。”

踏入号舍。狭小的空间，简单的桌椅，唯一不同的是，除了笔墨砚台，号军还额外发下了一叠格外厚的试题纸和一张简易的湖广、两广舆图草图。

辰时初，三声鼓响，全场肃然。

题纸由号军一一分发到手。

陈端生展开题纸，首先映入眼帘的，果然只有寥寥两道经义题。