第494章 风波再起（1/2）

俘虏的审讯持续了三日。

李御史动用了所有手段，终于撬开了其中一人的嘴。那是个二十来岁的年轻人，自称姓赵，原是西南山民，一年前被“蛇母”抓走，被迫加入火蛇祭。据他供述，火蛇祭在京城的据点不止一处，除了城西那处空宅，还有城南一处米铺、城东一处布庄。

“他们抓人做什么？”李御史追问。

赵姓俘虏浑身发抖：“‘蛇母’说……说要举行‘血蛇大祭’，需要九百九十九个活人……已经抓了七八百了……都关在……关在……”

“关在哪？”

“不知道……”俘虏摇头，“我们都是听命行事……只知道在西南深山……具体位置，只有几个头目知道。”

“那个左耳缺一块的汉子，是什么人？”

“他叫阿骨，是‘蛇母’的得力手下，专门负责京城这边的事务。”俘虏道，“这次伏击失败，阿骨肯定逃回西南报信了。”

李御史将这些信息连夜整理，派人快马送往京城。同时加派人手，查封了城南米铺和城东布庄，果然搜出大量赤血石原料和一些炼制器具，还抓了几个小喽啰。

但阿骨就像人间蒸发了一样，再无线索。

消息传到王府时，王明柱正在工坊看新织机试运行。水车已经造好，架在后院小河边，通过皮带传动带动织机。虽然只是初步试验，但效率明显提高，而且节省人力。

“少爷，成了！”老陈兴奋地指着运转的织机，“按这个速度，一台织机一天能织三匹布！抵得上原来三台！”

王明柱点头：“好，继续改进，把传动装置再加固些。另外，在河边建个棚子，防雨防晒。”

从工坊出来，福伯已经等在外面，将李御史传来的消息简单说了。王明柱听完，眉头紧锁：“九百九十九人……好大的手笔。他们到底想干什么？”

“李御史已经上奏朝廷，请求派兵清剿西南。”福伯低声道，“但朝廷那边……听说有争议。有人说西南土司势力盘根错节，不宜轻动；有人说兹事体大，必须彻查。”

王明柱冷笑：“又是扯皮。等他们扯出结果，那些人早就跑光了。”

回到书房，苏静蓉已经等在那里，神色凝重：“相公，妾身刚收到消息……西南那边，出大事了。”

“什么事？”

“有三个寨子，一夜之间全寨人都失踪了。”苏静蓉道，“不是被抓走，是自己走的。寨子里财物都在，粮食也在，就是人不见了。当地官府去查，发现寨子祠堂里都摆着同样的祭坛，祭坛上……有火蛇图案。”

王明柱心头一震：“自己走的？被迷惑了？”

“很有可能。”苏静蓉点头，“赤血石制成的惑心药，若剂量足够，确实能让人丧失神智，听从施术者的命令。若是整个寨子的人都服了药……”

后果不堪设想。王明柱想起秋菊说过，赤血石配合其他药材，可以炼制控制人心的药物。看来火蛇祭已经掌握了这种技术，而且在大规模使用。

“四娘，解药研究得如何了？”

“五妹说还差最后一步。”苏静蓉道，“但需要的几味药材太难寻，尤其是‘七星草’和‘冰魄花’，京城根本没有。”

王明柱沉思片刻：“让福伯去打听，看看有没有南边来的客商，或者哪家药铺有存货。价格不是问题。”

“妾身已经让福伯去办了。”苏静蓉顿了顿，“相公，还有一事……阿骨虽然跑了，但我们抓到的俘虏中，有一个人供出一个重要信息。”

“什么信息？”

“‘蛇母’的真身，可能……是个女人。”苏静蓉压低声音，“而且年纪不大，不会超过三十岁。”

王明柱一愣：“女人？这么年轻？”

“这只是推测。”苏静蓉道，“俘虏说，阿骨曾酒后失言，说‘蛇母’原是个汉人女子，因缘际会去了西南，学会了巫蛊之术，后来创立了火蛇祭。此人精通毒术、蛊术，还会炼制药石，心狠手辣，杀人如麻。”

汉人女子？王明柱忽然想起一个人——吴娘子。

但吴娘子已经被抓，此刻应该在大牢里。难道……火蛇祭不止一个“蛇母”？或者，吴娘子只是替身？

谜团越来越深。

傍晚，王明柱去秋菊的院子。秋菊正在配药，桌上摊着几本古籍，她看得认真，连王明柱进来都没察觉。

“五娘。”

秋菊抬头，见是王明柱，忙起身：“相公来了。”

“解药进展如何？”

“还差两味主药。”秋菊指着古籍上的图样，“这是七星草，生长在雪山之巅；这是冰魄花，只开在寒潭深处。这两味药都是极寒之物，能克制赤血石的燥热毒性。但没有它们，解药的效果会大打折扣，只能缓解，不能根治。”

王明柱看着那两幅图样，忽然想起前世在云南旅游时，见过类似的花草。只是不知这个时代，哪里能找到。

“五娘，除了这两味，可有替代的药材？”

秋菊摇头：“古籍上记载，非此二物不可。不过……”她迟疑了一下，“妾身记得，万毒窟的秘典里提到过，西南雪山深处有一处‘寒冰谷’，谷中既有七星草，也有冰魄花。只是那地方极险，终年积雪，还有猛兽毒虫，常人难入。”

寒冰谷？王明柱记下这个名字。

“相公，您……您不会想去吧？”秋菊看出他的心思，急道，“那地方太危险了，去的人十有八九回不来。况且现在火蛇祭的人肯定在找我们，您不能离开京城。”

“我知道。”王明柱安抚道，“只是问问。药材的事，我会想办法。”

正说着，周婉娘带着丫鬟进来，手里端着食盒：“五妹，该用晚膳了。相公也在？正好，一起用吧。”

三人围坐用膳。周婉娘说起茶楼的事：“父亲这几日很高兴，说茶楼生意好，还想再请个唱曲的姑娘。妾身已经让刘掌柜去物色了。”

“父亲高兴就好。”王明柱道，“不过大娘子，茶楼那边还是要多加小心，护院不能撤。”

“妾身明白。”周婉娘点头，“已经加了四个护院，都是镖局出来的好手。”

秋菊小口吃着饭，忽然道：“大姐姐，绣庄那边……芸娘姐姐和翠儿妹妹忙得过来吗？妾身这几日闲着，想去帮帮忙。”

周婉娘笑道：“五妹有心了。绣庄生意不错，接了几单大活，芸娘和翠儿确实有些忙不过来。你若想去，随时可以去，就当散散心。”

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