第489章 火蛇娘娘（2/2）

王明柱沉思片刻，道：“五娘，这事别跟其他人说，免得大家担心。明日我会告诉四娘，让她留意。”

“嗯。”秋菊点头，却站着没走。

“五娘还有事？”

秋菊犹豫了一下，从袖中取出一个小荷包：“妾身……妾身缝了个香囊，里面放了安神的药材。相公带在身上，或许……或许有点用。”

王明柱接过，香囊做工精细，上面绣着几竿翠竹，针脚细密。他心中一暖：“谢谢五娘。”

秋菊脸微红，低声道：“那……那妾身告退了。”

看着她离去的背影，王明柱握紧了香囊。这些女子，都用各自的方式关心着他，守护着这个家。

他更不能让她们受到伤害。

将香囊系在腰间，王明柱继续画图。夜更深了，书房里的灯一直亮到三更。

翌日，茶楼开张。

听松阁门前张灯结彩，鞭炮声响彻整条街。王老抠穿了一身崭新的绸缎袍子，站在门口迎客。铁嘴张在厅里开讲，抑扬顿挫，引来阵阵喝彩。茶香四溢，点心精致，客人络绎不绝。

王明柱在二楼雅间，透过窗户看着楼下热闹的景象。苏静蓉扮作普通茶客，坐在角落，目光警惕地扫视全场。林红缨带着几个护卫混在人群中，看似随意，实则时刻戒备。

一切看似平静，但王明柱知道，暗处的眼睛可能正盯着这里。

午时，孙掌柜带着几个庆丰行的人来了，送上贺礼，又定了间雅间谈生意。王明柱亲自作陪，双方相谈甚欢。

正说着，楼下忽然传来喧哗声。王明柱心中一紧，起身走到窗边往下看——

只见一个衣衫褴褛的老乞丐倒在茶楼门口，浑身抽搐，口吐白沫。

茶楼伙计想要驱赶，被王老抠制止。老人家亲自上前查看，又让人端来热水。

王明柱正要下楼，苏静蓉已经先一步过去。她蹲下身，仔细看了看老乞丐的症状，又从怀中取出银针，在几个穴位扎下。

老乞丐渐渐停止抽搐，但依然昏迷不醒。

苏静蓉起身，对王老抠低声道：“父亲，此人病症蹊跷，不像寻常疾病。妾身建议，先抬到后院，请大夫来看看。”

王老抠点头：“就按你说的办。”

几个护卫将老乞丐抬到后院厢房。苏静蓉跟了过去，王明柱也下楼来到后院。

厢房里，苏静蓉检查了老乞丐的随身物品——只有个破包袱，里面是几件旧衣裳和半块干饼。她仔细查看了老乞丐的手脚、口鼻，眉头越皱越紧。

“四娘，怎么回事？”王明柱低声问。

苏静蓉示意他看老乞丐的左手腕——那里有个极淡的红色印记，形状像一条盘绕的蛇。

“火蛇印记。”苏静蓉声音凝重，“虽然很淡，但确实是。此人应该接触过火蛇祭的人，或者……曾经是其中一员。”

王明柱心头一震：“他是故意来的？”

“不好说。”苏静蓉摇头，“病症是真的，不是装的。但巧合太多，就值得怀疑。”

这时，老乞丐忽然睁开眼睛，眼神迷茫。他看了看四周，挣扎着要起来。

“老人家别动。”苏静蓉按住他，“你刚才发病了，需要休息。”

老乞丐张了张嘴，发出嘶哑的声音：“水……水……”

王明柱让人端来温水，老乞丐喝了几口，才缓过劲来。他看着苏静蓉和王明柱，忽然流下眼泪：“谢谢……谢谢贵人……老朽……老朽是从西南逃出来的……”

西南！

王明柱和苏静蓉对视一眼，都看到对方眼中的警惕。

“老人家慢慢说。”苏静蓉温声道，“你从哪里来？为何会倒在茶楼门口？”

老乞丐喘着气，断断续续道：“老朽……老朽是滇南人……村里人都被……被‘蛇母’抓走了……老朽装死……才逃出来……一路乞讨到京城……听说……听说王家老爷心善……想来讨口饭吃……”

蛇母？火蛇娘娘？

王明柱心中念头飞转，面上却不动声色：“老人家，你说的‘蛇母’，长什么样子？抓人做什么？”

“不……不知道……”老乞丐摇头，“她总是蒙着面……说是……说是要举行‘血祭’……需要九百九十九个活人……村里的青壮年……都被抓走了……”

血祭！九百九十九人！

王明柱心头巨震。若老乞丐说的是真的，那火蛇娘娘所图极大！

“老人家，你先在这里休息。”王明柱道，“我们会帮你。”

他示意苏静蓉出来，两人走到僻静处。

“四娘，你怎么看？”

“半真半假。”苏静蓉沉吟，“病症和印记都是真的，但故事……太巧了。偏偏在茶楼开张日，偏偏倒在咱们门口，偏偏说出火蛇祭的秘密……”

王明柱点头：“我也觉得蹊跷。但万一是真的……”

“宁可错信，不可大意。”苏静蓉道，“妾身会派人盯着他。另外，这个消息要立刻告诉李御史。”

“好。”王明柱道，“你亲自去一趟都察院，把情况详细告诉李御史。记住，从后门走，别让人看见。”

苏静蓉点头，匆匆离去。

王明柱回到前厅，茶楼依然热闹。铁嘴张正讲到“程咬金三斧定瓦岗”，客人们听得入神，喝彩声不断。

他站在二楼，看着这繁荣景象，心中却蒙上一层阴影。

暗流，终于开始涌动了。

而这一次，可能比上次更加凶险。

他握紧了腰间的香囊，深深吸了一口气。

兵来将挡，水来土掩。

无论如何，他都要守护这个家，守护这份来之不易的安宁。