第305章 采矿准备（1/2）
晨光初透，紫禁城东侧工部衙门的议事厅内已坐满了人。
朱红官袍的工部尚书秦桧端坐主位，双手平放膝上，目光缓缓扫过厅内。两侧分坐着十几位侍郎与员外郎，皆是青绿或深蓝官服，腰佩银鱼袋。厅内无人交谈，只听得见偶尔的茶杯轻碰声和衣裳摩擦的悉索响动。
秦桧抬起右手，指节在硬木桌面上叩了三下。
“诸位都到齐了，那便开始吧。”他的声音平直，不带起伏，“想必已有人听闻，上月派往南洋勘矿的船队有了收获。李肃李侍郎在澳洲发现了露天铁矿，储量颇丰，开采亦易。昨日我将此事奏报陛下，陛下龙颜大悦，已下旨全力开采。”
厅内响起一阵低低的交头接耳声。几位年长的官员捋着胡须，几位年轻的则挺直了背脊。
秦桧看向右侧第三位：“李侍郎，你是亲历之人，由你详述。”
李肃起身时，袍角带倒了椅边立着的木尺。他迅速弯腰扶正，动作略显匆忙。这位二十八岁的工部侍郎面庞清瘦，眼中带着长途航海后未完全消退的疲惫，但身姿笔挺如松。
他走到厅中悬挂的巨幅海图前，接过侍从递来的细竹竿。
“下官奉部堂之命，率船队十二艘，于去年十月自泉州出发。”竹竿尖点在图上，“历时半月余，抵达澳洲东北海岸。此地——”竹竿移动，“气候炎热，内陆多荒漠戈壁，人烟稀少。然正因如此，矿脉裸露，极易辨识。”
他顿了顿，看向同僚：“我们在三处地点发现大型露天铁矿，最近一处距海岸仅八十里。矿石含铁量高，表层覆盖土薄，无需深挖。”
一位五十余岁、面庞圆润的王侍郎抚掌道：“妙哉！李侍郎请看这地图格局——”他起身走至图前，手指虚划，“澳洲左邻美洲，右靠我大明本土，恰似天然明堂。此地矿产丰饶，合该归我大明所有！”
几名官员点头附和。一位员外郎低声道：“确是风水宝地。”
李肃等议论稍歇，继续道：“然开采亦有难处。澳洲内陆缺水，夏季酷热，需解决劳工饮水与防暑之事。且距离遥远，矿石运输耗费巨大。”
秦桧一直静听至此，才开口道：“难处自然有。但陛下既已下旨，工部必须办成。”他双手按桌站起，“本官决定：任命李肃为澳洲开矿总管，全权负责矿场勘测、开采事宜。王永贵——”
一位面容微黑、手指粗壮的侍郎应声起立。
“你负责在澳洲岸边选址筑城，需兼顾港口、淡水、防御三项。城池规模按五千人设计，但须预留扩增余地。”
“下官明白。”王永贵拱手，又补充道，“筑城木材可就地砍伐，但砖石、工具需从本土运去。”
秦桧点头：“可。所需物资清单五日内呈报。”他环视众人，“本官将在朝中协调户部拨银、兵部护航之事。其余各位，仍按去年差遣，继续督办各省道路修筑。可有异议？”
厅内沉默片刻。一位头发花白的员外郎迟疑开口：“部堂，澳洲遥远，船队往返需一月有余，若遇风浪......”
“风险自有。”秦桧截断他的话，“但功成之后，在场诸位皆是有功之臣。陛下说了，此事办妥，工部今年考功一律提一等。”
这句话落下，几位官员眼中闪过亮光。那位老员外郎也不再言语，缓缓坐回椅中。
“既无他议，便如此定下。”秦桧重新坐下，“李侍郎、王侍郎留下细商，其余各位可散了。”
官员们鱼贯而出。李肃走到秦桧面前，深施一礼：“谢部堂提携。”
秦桧摆摆手，示意他坐下。“你年轻，这件事是机遇也是考验，澳洲之事若办得好，往后前途不可限量。”他从袖中取出一卷文书，“这是昨日我与户部初步商议的预算，你且看看。”
李肃双手接过，展开细读。王永贵也凑过来，指着其中一行：“矿石运输船只需四十艘？是否过多？”
“不多。”秦桧端起茶杯，“首批须运回五万斤矿石以验成色，往后每月至少几百万斤。你二人记住，陛下要的不是小打小闹，是要将澳洲建成我大明海外铁仓。”
三人商议至午时。仆役端来简单饭食：三碗白饭，一碟腌菜，一盆羊肉汤。秦桧吃得很快，筷子几乎不碰腌菜，只就着汤将饭扒完。
“还有一事。”放下碗筷后，秦桧用帕子擦擦嘴角，“劳工从何而来？你方才说澳洲人烟稀少。”
李肃与王永贵对视一眼。王永贵压低声音：“部堂，下官听闻兵部去年征讨南洋土邦，俘获甚众......”
“可。”秦桧点头，“战俘就是奴隶，放心用，但是还不够。”他手指轻敲桌面，“买吧。西洋诸国有贩卖昆仑奴的传统，我朝也有贩奴船，工部出钱，买几十万壮奴，专司采矿。”
李肃皱眉：“部堂，此举是否花费过大......”
秦桧站起身，“澳洲苦寒，只要按期运回矿石，该有的花费是因该的，你等只管办事，朝中若有非议，自有本官担着。”
他走到窗前，推开木格窗扇。正午的阳光涌进来，照亮他朱红官袍上的织金云纹。“你二人记住，此番功成，大明兵械可焕然一新，水师战船可增。届时战舰平天下，江山稳固。”他转身，目光如炬，“我工部便是大功。”
李肃深吸一口气，再次拱手：“下官必不负所托。”
当日午后，工部衙门外墙便贴出了告示。
京城街市正值热闹时分。卖糖人的老汉、挑菜进城的农妇、绸缎庄的伙计、茶馆的说书先生，各色人等穿梭往来。告示栏前很快聚起人群。
“工部又贴啥了？”一个年轻布贩挤到前面，伸长脖子。
站在最前的是个青衫书生，正一字一句念道：“‘工部告示：为开采南洋矿藏，现招募工匠若干。条件一：须熟悉铁器打造或矿山事务；条件二：身强体健，可耐远洋航海；条件三：无家室拖累者为佳。待遇：每月俸银十两，三年为期，期满另赏二十两。报名者至工部衙门口登记，三日后考核择优录用。’”
人群哗然。
“十两！”布贩眼睛瞪圆，“我卖三个月布也赚不到这些！”
旁边一个老者摇头：“月银十两，那是卖命钱吧。听说南洋有瘴气，去了就回不来。”
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