第228章 约战兽豪演武（中）（1/2）
莱尔·达尔瓦双手抱胸，斜倚在一家面包店斑驳的外墙上，脸上带着他那标志性的、混合着傲慢与挑剔的讥诮表情。他那双浅灰色的眼睛如同打磨过的钢刃，尖刻地锁定在正从广场中央那架老旧跷跷板上下来的身影上。
兰德斯从跷跷板上轻盈落地，拍了拍沾上灰尘的裤腿。对于莱尔那几乎能刺穿人的视线，他似乎浑然不觉，或者说，早已习以为常。
莱尔的话语带着精心打磨过的刺，每一句都瞄准了预期中对方可能脆弱的部位。这是他们多年来形成的特殊交流模式：莱尔挑衅，兰德斯反击；莱尔嘲讽，兰德斯冷脸。一种有点扭曲的默契。
然而今天，兰德斯却偏离了剧本。
他甚至笑了笑——那是一种真正轻松、毫无阴霾的笑容，在炎热的午后像一阵微风吹过燥热的街道。他晃了晃手中刚买没多久、还冒着丝丝凉气的包装袋，袋口隐约露出几根色彩鲜艳的冰棍轮廓。
“天气挺热的，火气可别那么大哦。”兰德斯的声音平静温和，与莱尔的尖刻形成鲜明对比，“来一根怎么样？新品，蜜渍莓果口味，味道可还不错。”
莱尔显然没料到他会是这种反应。他精心准备的讽刺就像一拳打在了棉花上，无处着力。预想中的“语言靶子”无端消失，让他那张总是挂着讥诮表情的面孔瞬间僵住。那副面具——多年来他精心佩戴的、用于隔绝外界也隔绝自我的面具——出现了一丝细微的裂痕。他的嘴唇微微张开，似乎想说些什么来挽回局面，却发现自己突然词穷。
他眼神复杂地看了看兰德斯，又看了看那袋冰棍。阳光下，冰棍表面凝结的水珠正缓缓滑落，在油纸上留下深色的痕迹。一股混合着莓果甜香和清凉水汽的味道隐约飘来，在这闷热的午后显得格外诱人。
莱尔犹豫了大约三秒钟——这对莱尔来说是一段异常漫长的沉默——他终于别别扭扭地伸出手，动作快得几乎像是抢夺，从袋子里抽走了一根冰棍。冰凉的触感让他指尖微微一颤。
“……谢了。”他含糊地嘟囔了一句，声音低得几乎听不见，更像是一声不满的咕哝。然后他迅速撕开包装纸，咬了一大口，冰凉的甜意在口中化开，暂时堵住了他可能说出的更多尖刻话语。
于是，这两个从入学开始就总在较劲的年轻人，就莫名其妙地一起沿着渐渐热闹起来的街道走了起来。下午的集市刚开始摆摊，小贩们吆喝着新鲜蔬果和手工艺品，孩子们在喷泉边追逐嬉戏，马车驶过石板路发出辘辘声响。一切都充满生活的气息，唯独他们之间的气氛有些微妙的尴尬。
兰德斯小口吃着冰棍，目光平和地扫过街道两旁的店铺。他似乎在寻找合适的话题，又似乎只是享受这难得的平静。
“最近在忙些什么？像你这样的精英技术人员，手上应该已经有了很多不错的成果了吧？”他的语气自然，不带任何讽刺意味，仿佛真的只是朋友间的闲聊。
似乎是同时觉得需要说点什么来打破沉默，或者——莱尔内心某个声音承认——只是想炫耀一下自己最近的成就，莱尔紧接着开口了。他的语气中带着一丝难以掩饰的自得，那是在专业领域取得突破后特有的骄傲：
“哼，算你还有点眼光。”他咬了一口冰棍，让清凉的甜意在口中停留片刻才继续，“最近我又攻克了几个技术难关。你知道达尔瓦重工一直在研发新型通用能量传导材料吧？三年了，进展缓慢得能让乌龟都着急。”
他瞥了兰德斯一眼，注意到对方正认真听着，这让他不自觉地挺直了脊背。
“上个月，我重新设计了材料内部的晶格结构，引入了一种二阶谐振能量通道。”莱尔的话语变得流畅起来，那是他熟悉的领域，是他的王国，“结果你猜怎么着？整体能量传导效率提升了至少七个百分点。连老爹都说……”他顿了顿，声音里夹杂着一丝复杂的情绪，“他说我这方面的天赋远超常人，甚至超过了他年轻时候。”
最后一句话他说得轻描淡写，但兰德斯能听出其中隐含的重量。
莱尔又瞥了兰德斯一眼，像是在等待对方的惊讶或赞叹。这是他们关系中的另一层：技术天才与实战派之间的微妙竞争。达尔瓦家族以科技创新和重工业立家，而兰德斯则更注重实际应用和战斗技艺。
兰德斯咬了一口冰棍，点了点头，很自然地把话题接了过去：“那很不错啊。效率提升七个百分点，在大型能量网络中意味着可观的节省。”他的评价专业而中肯，然后话锋一转，“我们最近也在忙一个大项目，搞得焦头烂额的。”
“哦？你自己都还是个学员，能搞得出什么大项目？”莱尔语气略带不屑，但好奇心已经被勾了起来。
兰德斯没有立即回答，而是吃完最后一口冰棍，将木棍准确投进路边的垃圾桶，才缓缓说道：
“嗯，学院在和镇卫府合作举办一个竞技大会，名字叫做‘兽豪演武’。”他用尽量平淡的语气说道，但莱尔能听出其中隐含的兴奋，“现下的规模……搞得有点大，准备要面向好几个行省招募年轻强者参与。”
莱尔挑了挑眉：“竞技大会？就像每年秋天的丰收节武祭？”
“比那个大得多。”兰德斯摇头，“奖金池已经累积到五千皇国金币，奖品中还有定制的高阶装备、学院珍藏典籍和其他从镇卫府库藏中转入的秘宝。赞助商名单长得吓人，甚至还有代表皇室机构的特别拨款。”
莱尔脚步微微一顿。
五千皇国金币？那足以在兽园镇最繁华的街道买下一整排店铺。更不用说高阶装备、典籍和秘宝，对任何人来说都是梦寐以求的。
“镇卫府提供了东郊的那片荒地作为主赛区，主竞技场主体已经有了，正在建设五个标准附属竞技场和一个能容纳五千人以上的观礼台。”兰德斯继续说着，声音平静但内容震撼，“宣传已经铺到了三个行省之外，报名才开放一周，已经收到超过两百份申请，其中至少有三十多人是已经小有名气的年轻强者。”
他停顿了一下，看着莱尔逐渐变化的表情，补充道：“开幕仪式定在下个月满月之日，届时会有学院及镇卫府体系的高层、甚至是皇城特使前来观礼。如果效果理想，以后可能会升级为常驻赛事。”
莱尔听着听着，脚步慢了下来，嘴里的冰棍都忘了嚼。他的眼睛越瞪越大，灰色的瞳孔中倒映着街道上熙熙攘攘的人群，但思绪显然已经飞到了别处。最后他彻底停了下来，站在一家铁匠铺门前，目瞪口呆地看着兰德斯，仿佛在听什么天方夜谭似的。
铁匠铺里传来有节奏的锤击声，火星偶尔从门内溅出，与莱尔手中渐渐融化的冰棍滴落的水珠一起，在滚烫的石板上发出轻微的嘶声。
“你……你们……”莱尔好不容易找回自己的声音，听起来有些沙哑，“怎么搞这么大的？！”他手中的冰棍在阳光下慢慢融化，糖水滴落在地上，形成一小滩黏稠的痕迹，他都毫无察觉。
他的大脑飞速运转，试图理解这个计划的规模。面向数省招募、巨额奖金、皇室关注、大规模场地建设……这已经完全超出了“学院项目”的范畴，更像是一个行省级的重大活动。
“不会吧？把我老爹都说动拉过去了？你们怎么说服他的？”莱尔的语气中充满难以置信，“连我自己向他要研究经费他都抠抠搜搜的，上次我只要五百金币升级实验室的能量阵列，他都磨了我整整一个月！”
他盯着兰德斯，像是第一次真正认识这个人：“不对！你们这得搭上多少钱？多少资源？你们怎么可能……？学院去年的总预算才多少？”
兰德斯微微耸肩：“资金大部分来自赞助商、广告宣传收入和门票预售。镇卫府以信用方式提供了土地和基础建设支持，还有其他一些……热心人士零零散散的支持。”
“但风险呢？”莱尔几乎是本能地开始分析，“这么大的投入，如果赛事效果不佳怎么办？如果参赛者水平不够看怎么办？如果出现重大伤亡事故怎么办？能力者之间的战斗可不是小孩子打架，去年北境的区区一场友谊赛就死了三个人！”
他的问题连珠炮般抛出，既是质疑，也是某种程度的关切——尽管这种关切被他用尖锐的语气包裹着。
兰德斯平静地回答：“我们有完整的医疗和安全预案，邀请了三位高阶治愈系异兽师常驻，所有比赛都会有至少两名裁判在场，随时可以中断战斗。至于参赛者水平……你到时候就看到了。”他露出一丝志在必得的微笑。
莱尔完全被震撼住了。他之前那点技术突破的自得——那让他觉得自己终于在某方面超越了兰德斯的成就——在这样宏大的计划面前，突然显得如此微不足道。就像精心打磨了一枚漂亮的纽扣，却发现对方正在织造一件华丽的锦袍。
他低头看着手中融化大半的冰棍，感觉那甜味突然变得索然无味。某种复杂的情绪在他心中翻腾：不甘、惊讶、敬佩，还有一丝难以承认的……嫉妒？
就在这时，一阵不和谐的声响打破了他们的对话和莱尔的思绪。
“救命！抢东西啊！”
一个女人惊恐的尖叫从旁边一条狭窄的巷子里传来，紧接着是愤怒的喝骂和拉扯声。声音在午后宁静的街道上显得格外刺耳，周围的行人都停下脚步，不安地望向声音来源的方向。
兰德斯和莱尔瞬间从关于大赛的思考中回过神来。两人对视一眼——尽管前一秒还在谈论足以改变小镇命运的大型项目，下一秒却对眼前这桩街头犯罪表现出惊人的一致反应。
没有任何犹豫，甚至没有交换意见，两人同时转身，以训练有素的速度冲进了那条阴暗的巷子。
巷子很窄，两侧是高大建筑的后墙，阳光只能勉强照进上半部分，下半部分笼罩在阴影中。空气中弥漫着潮湿的霉味和垃圾腐败的气息。
只见巷子深处，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小男孩，看起来不超过十岁，正拼命地抢夺一位中年妇女手中的皮质提包。妇女约莫四十岁年纪，穿着整洁但朴素的棉布长裙，一边惊恐地叫骂，一边死死拽着包带。她的脸上写满了恐惧和愤怒，但更多的是无助。
“住手！”兰德斯喝道，声音在狭窄的巷子里回荡。
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