第581章 热河烽烟（2/2）

沙托子一战，规模不大，却意义重大。常德盛的毅军不仅成功接应了大王庙溃退下来的残兵，更挫动了外蒙军连胜的锐气，迫使松木彦、巴布扎布暂停了疾风骤雨般的追击，为后方布防赢得了宝贵的喘息时间。

消息如同野火般迅速传开。大王庙惨败，新练骑兵一团几乎覆灭，外蒙大军并非“零星窜扰”，而是至少数千人的主力部队，且战力强悍，战术灵活！这一连串的坏消息，终于像一盆冰水，浇醒了北京军政高层部分人的轻敌迷梦。

局势的复杂程度远超想象。外蒙军的行动显然有沙俄在背后支持，而此刻南方因宋案引发的政治危机正在顶峰，袁世凯政府的主要精力与精锐部队，必须用于防范可能爆发的内战。北疆之战，绝不能扩大，不能演变成与俄国代理人的全面冲突。

就在沙托子战斗结束的次日，数道紧急命令从北京发出。其中一道，给正在河南一带率部征剿土匪白朗的热河都统、毅军军统姜桂题：“北疆事急，蒙匪大股南犯，热河吃紧。着该都统即刻移交剿匪事宜，返承德坐镇，统筹热河防务，阻敌南下！”

另一道，则是给吉林的江荣廷和奉天的张锡銮：“据报，有蒙匪大股窜入昭乌达盟，热河驻军正在堵剿。着你部并奉天方面，严密戒备洮南、辽源一线，巩固边防，勿使匪氛东窜。然需持重，非有明令，不得越境浪战，以免事态扩大。”

姜桂题接到电报，不敢怠慢，将剿匪指挥权匆匆移交副手，自己只带亲随卫队，日夜兼程赶回承德。回到都统署，他甚至来不及洗去风尘，立刻召集麾下将领。除了已在林西、经棚前线的常德盛，毅军主要将领如左路统领米振标、右路统领张殿如等皆奉命赶到。

“情况都知道了。”姜桂题年过六旬，须发花白，但精神矍铄，声音洪亮，带着久经沙场的沉稳与不容置疑的权威，“库伦那帮忘祖的孬种，仗着罗刹人撑腰，真敢动手了！大王庙那边，新军吃了个大亏，说明这股蒙匪，是硬茬子！”

他目光扫过麾下诸将，最终落在左路统领米振标身上：“振标，任命你为前敌司令，即刻率左路十二营，开赴林西、统布、经棚、乌丹、赤峰一线布防。步步为营，稳扎稳打。你的任务，是把敌人给我顶在昭乌达盟西北，绝不能让他们窜入热河腹地！”

米振标起身，抱拳领命：“标下遵命！必不负大帅重托！”

姜桂题又看向右路统领张殿如。张殿如年纪稍轻，性子也更烈些：“殿如，你的右路各营，驻防区域向东延伸，看住朝阳、阜新方向，防止蒙匪向东流窜，与吉林、奉天那边呼应。”

“是！大帅放心，蒙匪敢来，定叫他有来无回！”张殿如慨然应诺。

“都听清楚了，”姜桂题最后沉声道，“上面有话，不能扩大。咱们首要任务是守住热河，保住长城。蒙匪远来，求战心切，咱们就依托城池、险要，消耗他，拖垮他。常德盛在沙托子打得不错，就是例子。各部之间，密切联络，互相支援。粮草弹药，我会尽力筹措。去吧！”

就在毅军紧急调动布防的同时，吉林护军使公署也接到了北京那份“持重”、“勿浪战”的电令。江荣廷看着电文，再结合关于大王庙惨败及外蒙军确有数千主力的零星情报，脸色凝重。

他立刻下令：“给裴其勋、张福山加急密电：敌军主力确在热河方向出现，兵力数千，战力不弱。着你部务必提高警惕，加固洮南防务，多派侦察，广设耳目。然未有上命，严禁越境出击，以严守防御、保障侧翼安全为第一要务。若有敌情，立即上报！”

命令发出去了，但江荣廷心中的疑虑更深。外蒙军的目标显然是热河及内蒙古东部，吉林的洮南、哲里木盟，真的能独善其身吗？还是说，热河的战事，仅仅是更大风暴的前奏？北京“不欲扩大”的态度，在面对得寸进尺的对手时，又能维持多久？