第253章 钢轨的构想与海上的涟漪（2/2）

研究很快遇到了技术和成本的巨大挑战。铺设长距离的铁轨需要天文数字的优质铁料，这是帝国目前难以承受的。蒸汽机更是遥遥无期。最初的热情迅速降温，许多人认为这只是不切实际的空想。

然而，李昊在得知此事后，却表现出异乎寻常的关注。他亲自调阅了小组的初步报告，并召见了小组的负责人。

“想法很好，但步子可以小一点。”李昊提出了一个折中方案，“可否先在长安西郊的‘靖北一型’专造工坊与最近的码头、铁矿场之间，铺设一段短距离的、用于运输矿石和铸件的实验性轨道？先用畜力牵引，验证其实际效率。同时，格物院可继续研究更优的轨道材料（比如尝试用‘赤星铁’的下脚料？）和牵引方式。哪怕只能提升三成效率，对于军工生产亦是巨大利好。”

这个务实的提议，为几乎陷入停滞的研究指明了方向。不久后，一条长约五里、使用包铁硬木为轨、由骡马牵引的简易“工矿轨道”，在长安西郊的工坊区开始铺设。虽然简陋，但当第一列装载着数吨“赤星铁”矿石的平板车厢，在四匹健马的牵引下，平稳而快速地行驶在笔直的轨道上，将以往需要数十名民夫肩挑背扛大半日的路程缩短到不足一个时辰时，所有目睹者都感到了震撼。

效率的提升是实实在在的！消息传开，不仅军工部门，连户部管理漕粮转运、工部负责大型工程建材运输的官员，都开始关注这条小小的实验轨道。

“轨道运输”的种子，就这样在一个最需要效率的角落，悄然埋下。它最初服务于战争，但其影响，必将远远超出军事领域，在未来深刻地改变帝国的经济地理和内部联系。

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也就在帝国开始探索“轨道”这一陆地运输新可能的同时，遥远的西方，那支“大秦”的“护航分舰队”，终于抵达了南海边缘。

这支舰队规模不大，仅由四艘战舰组成，但其舰型优美流畅，明显不同于“佛朗机”船只，也不同于唐军战舰，桅杆和帆装极为复杂高效。它们并未靠近帝国控制的核心海域，而是在南海西部、靠近“狮子洲”的公海区域游弋，并与几支“佛朗机”商船队进行了接触，气氛似乎并非敌对。

鹰栖岛水师的侦察舰只远远观察着这一切，并将情报火速送回。

鸿胪寺的分析认为，“大秦”舰队此来，目的可能有三：一是展示存在，维护其传统贸易利益；二是近距离观察“佛朗机”与帝国在南海的博弈；三则可能是在评估局势，为“大秦”未来的东方政策收集情报。

无论如何，“大秦”军事力量的直接出现，使得南海的局势变得更加微妙和复杂。帝国、佛朗机、大秦，三方力量在这片广袤的海域上，形成了一个脆弱的、动态的三角。任何一方的过激行动，都可能打破平衡，引发难以预料的连锁反应。

帝国的巨轮，在努力驾驭着北方陆地的铁火风暴与南方海洋的帆影博弈的同时，其船舱内的工程师们，正尝试着铺设一条通向未来的、全新的“轨道”。而这条轨道将引领帝国驶向何方，是更高效的内陆整合，还是另一种形式的扩张与依赖？无人能够断言。但变化已然发生，如同投入水面的石子，涟漪正缓缓荡开。