第531章 功成身退与归途暗涌（2/2）
“自家鸡下的蛋，新鲜！”
“这双鞋，俺婆娘熬了好几夜纳的底，您路上穿！”
萧战从马车里探出头，看着那一张张诚挚的脸，眼眶竟有些发热。他跳下马车，对着百姓们团团作揖：“乡亲们！心意我们领了！东西不能收！朝廷有规矩，我们不能破例！大家的日子刚有起色，这些东西留着自己吃，给孩子补身体！看到你们把日子过好了，比给我们金山银山都强！”
他死活不肯收，百姓们急得直掉眼泪。最后，还是一个须发皆白的老汉站出来，手里捧着一把黝黑发亮的泥土。
“国公爷，殿下，俺们知道规矩。这些吃食您不收，俺们不勉强。”老汉声音哽咽，“这是从俺家地里，最肥沃的那块地方，挖的一捧土。冀州的土，养活了俺们祖祖辈辈。请您带上，算是个念想。啥时候想起冀州了，看看这土，就知道，这儿有几十万人，念着您二位的恩德！”
萧战看着那捧还带着湿气的泥土，沉默了片刻，郑重地双手接过，用一个粗陶罐小心装好。
“这礼，我收了。”萧战的声音有些沙哑，“谢谢乡亲们。都回吧，好好过日子。冀州……就交给你们自己了。”
马车再次启动，缓缓驶出城门。身后，是无数百姓长久的驻足、挥手，和隐约的啜泣声。
李承弘坐在马车里，透过车窗回望越来越远的冀州城墙，心中亦是感慨万千。这里，曾是他政治生涯真正开始的地方，充满了血腥、阴谋，但也孕育了新生和希望。
“四叔，我们会再回来的，对吧？”李承弘轻声问。
萧战抱着那个装着泥土的陶罐，摩挲着粗糙的罐壁，咧嘴笑了笑：“当然。等你这小子将来当了……咳咳，等你有空的时候，咱们回来看看。看看镜湖是不是真成了景，惠民市是不是比京城西市还热闹，看看李家洼的板蓝根是不是卖到了江南。”
他的目光投向马车前进的方向，那里是京城。
“不过现在，咱们得先回去，把京城那摊子事，也好好‘收拾收拾’。”
回京的队伍规模不小。除了萧战和李承弘的仪仗、护卫，还有押解着部分重要证物（如那本核心账册、周福信件副本等）的车队，以及赵疤脸、三娃、狗儿等亲信随从。五宝和部分夜枭精锐早已提前分散潜入京城打前站。
走的依然是官道，但沿途气氛明显与来时不同。所过州县，地方官员无不恭敬出迎，百姓也多有围观，议论纷纷。冀州之事早已传开，萧战和李承弘如今是朝野皆知、手握实权、圣眷正隆的钦差红人，更是扳倒了封疆大吏和庞大邪教的“煞星”，无人敢怠慢。
但在这表面的恭敬之下，萧战敏锐地察觉到了一些异样。
有时，会在路边茶棚看到一些不像普通行商或农夫的人，目光游移地打量着队伍；有时，夜宿驿站，会感觉到若有若无的窥探；甚至有一次，在通过一段山路时，前方的斥候回报，发现路边山林中有可疑的痕迹，像是有人潜伏过，但又迅速撤离了。
“看来，有人不太想让我们安安稳稳回京啊。”萧战坐在马车里，对李承弘低声道。
李承弘神色凝重：“是四哥的人？还是周阁老的余党？”
“都有可能。或者……两者都有。”萧战冷笑，“咱们在冀州动了他们的蛋糕，又掌握了要命的证据。狗急跳墙，也不奇怪。”
他掀开车帘，对骑马护卫在侧的李铁头招招手。李铁头立刻靠过来。
“铁头，让兄弟们都打起精神。晚上宿营，加双岗，暗哨放远点。伙食和水源，必须专人查验。”萧战吩咐，“另外，告诉赵疤脸，让他带几个好手，暗中脱离队伍，在咱们前后左右十里范围游弋侦查，发现任何可疑，立刻示警，必要时……可以先下手为强。”
“明白！”李铁头眼中凶光一闪，舔了舔嘴唇，“憋了这么久，正好活动活动筋骨。”
萧战瞪了他一眼：“活动个屁！安全第一！能不冲突最好。咱们是回京复命，不是去剿匪。但要是真有不开眼的撞上来……也别客气。”
“是！”李铁头嘿嘿笑着去了。
接下来的路程，明显戒备森严了许多。老兵们看似随意骑行，实则始终保持着战斗队形，将萧战和李承弘的马车护在中央。夜晚宿营，更是明哨暗哨交错，几乎无死角。
或许是因为戒备严密，或许是因为对方也在权衡，直到距离京城只剩两日路程，预想中的袭击并未发生。
这天傍晚，队伍在一个较大的镇子驿馆住下。驿丞早已接到通知，准备得妥妥当当。晚饭后，萧战照例在院子里溜达消食，李承弘则在房中看书。
赵疤脸悄无声息地出现在萧战身侧，低声道：“国公爷，下午在前面三十里的‘野狼峪’，我们的暗哨发现了这个。”
他递过来一小块黑色的、不起眼的布条，边缘有烧灼的痕迹，还带着一丝淡淡的、奇怪的腥甜气味。
萧战接过，凑到鼻子前闻了闻，眉头一皱：“火油？还有……磷粉？”这是制作某些简易火器或燃烧物的材料。
“不止。”赵疤脸声音更冷，“暗哨在附近草丛里，还发现了至少二十人潜伏过的痕迹，脚印杂乱，但离开时方向一致，是往西北深山去的。他们应该埋伏了很久，但不知为何，最后放弃了。”
“野狼峪……”萧战回忆着地形，“那地方两边是山，中间一条窄路，确实是打伏击的好地方。他们连火攻的材料都准备好了……这是想要我们的命啊。”
他眼神冰冷：“知道是什么人吗？”
“痕迹处理得很干净，没留下明显标识。但暗哨在其中一个潜伏点，捡到了这个。”赵疤脸又递过来半个巴掌大小、锈迹斑斑的铁牌，上面隐约能看出一个模糊的、像是某种兽头的图案。
萧战仔细辨认，瞳孔微缩：“这是……北境狼国‘铁狼卫’的标记？虽然是旧的，磨损严重，但不会错。老子在北境跟这帮孙子打交道多了，认得这狼头。”
狼国？铁狼卫？
萧战和李承弘一直怀疑四皇子与狼国有勾结，走私粮食军械。如今，竟然连狼国的精锐秘密部队（铁狼卫是狼国大汗的亲卫，也执行一些见不得光的任务）都可能出现在大夏腹地，试图伏击回京的钦差？
这背后的含义，让人不寒而栗。
如果真是四皇子勾结狼国，派狼国死士来截杀……那他的疯狂和决绝，已经超出了寻常的权力争斗范畴，近乎叛国通敌了！
“这事，还有谁知道？”萧战沉声问。
“只有属下和那个发现痕迹的暗哨。属下已让他保密。”赵疤脸道。
“做得好。”萧战将布条和铁牌收好，“此事非同小可，先不要声张，尤其不要让睿亲王知道，免得他忧心。等回京之后，连同其他证据，一并呈报皇上。”
他望向西北深山的方向，眼中寒芒闪烁：“狼国的手，伸得可真够长的。也好，这次回京，新账旧账，一起算！”
又过了一日，京城的轮廓终于出现在地平线上。
高大巍峨的城墙，在午后的阳光下泛着青灰色的光泽，如同匍匐的巨兽。城楼上飘扬的龙旗依稀可见。官道上的人流车马明显增多，喧嚣繁华的气息扑面而来。
离家数月，经历生死，涤荡污浊，如今终于归来。
队伍中的气氛却并未放松，反而更加警惕。越是接近终点，越有可能出现最后的疯狂。
李承弘也走出了马车，骑在马上，望着越来越近的京城，心情复杂。这里有他的家，有他怀孕的妻子，有他敬畏的父亲，也有他那位如今面目模糊、可能包藏祸心的四哥。此番回京，等待他的，将是更加复杂的局面和更艰巨的考验。
萧战策马来到他身边，拍了拍他的肩膀，咧嘴笑道：“怎么？近乡情怯了？别怕，有你四叔在呢。京城这帮孙子，再怎么蹦跶，还能比净业教那帮妖人更邪乎？还能比孙有德那老小子更贪？放心，咱爷俩联手，神挡杀神，佛挡杀佛！”
他这话说得豪气干云，引得周围护卫的老兵们都笑了起来，紧张的气氛为之一松。
李承弘也被他的情绪感染，笑了笑，心中安定了许多。
是啊，有这样一个天不怕地不怕、总能化险为夷的四叔在身边，还有什么好怕的？
他挺直腰背，望向那熟悉的城门。
京城，我回来了。
带着冀州的泥土，带着百姓的期盼，也带着……足以掀翻某些人命运的证据和决心。
风暴，或许就在眼前。
但我，已非昔日离京时的那个稚嫩亲王。
“进城！”
队伍缓缓向前，穿过高大的门洞，汇入京城滚滚的人流与喧嚣之中。
新的篇章，即将在这座帝国的权力中心，轰轰烈烈地展开。而萧战和李承弘，无疑将是这新篇章中，最引人注目的主角之一。
城楼一角，一个不起眼的角落里，一道目光远远地追随着入城的车队，片刻后，悄然隐去。
消息，已经传回去了。