第137章 哥老会秘辛（2/2）

“活下去？”

“对，活下去。”他看着官文，“官大人，您知道湘军弟兄们过的是什么日子吗？打仗时冲在最前面，死了就地一埋，连个墓碑都没有。受伤了，轻的自己挺着，重的被扔在伤兵营等死。赢了仗，功劳是长官的；输了仗，罪过是小兵的。”

“我们这些人，大多是无田无地的穷人，活不下去才来当兵。可当了兵，还是活不下去——除非抱团。”

“哥老会就是个抱团的地方。弟兄们入了会，就是一家人。战场上，会里的弟兄互相照应；受伤了，会里出钱治；死了，会里帮忙收尸、送灵柩回乡。要是被长官欺负了，会里帮着出头。”

他说得很平静，可字字句句，都透着血泪。

官文沉默了。

这些事，他当然知道。八旗兵有饷银，有抚恤，有种种优待。可湘军是汉人军队，朝廷本就防备着，军饷能拖就拖，抚恤能免就免。那些士兵，确实是在用命换一条活路。

“那曾国藩呢？”官文最终问，“他知道你们的存在，为什么不剿？”

断眉龙笑了，笑得有些诡异：

“曾大帅为什么不剿？官大人，您应该问他啊。”

“我问你。”

“那我只能猜。”断眉龙盯着官文，“可能因为，曾大帅知道，剿不了——哥老会的根扎得太深了，真要剿，湘军先得内乱。也可能因为，曾大帅需要哥老会——需要这股力量，来平衡军中的其他势力。还可能因为……”

他顿了顿，声音低下来：

“曾大帅自己，就和哥老会有某种……渊源。”

“渊源？”官文的心跳加快了。

断眉龙从怀中掏出一块木牌，放在桌上。

和官文之前看到的那块一样，正面刻着“义”字，背面刻着衔尾蛇。但这一块更旧，边缘已经磨得发白，蛇纹也模糊了。

“这块牌子，”断眉龙说，“是哥老会总舵主的信物。传了七代，到我手里。”

“那又如何？”

“您仔细看蛇的眼睛。”断眉龙指着木牌。

官文凑近了看。

蛇的眼睛，是两个极小的凹点，里面嵌着东西——不是宝石，是两片暗绿色的、泛着荧光的……鳞片。

鳞片。

和曾国藩蜕皮时，蜕下的那些鳞片，一模一样。

官文猛地抬头，看着断眉龙。

断眉龙也看着他，眼中闪着说不清的光：

“官大人，您说，这世上有这么巧的事吗？”

“哥老会拜的图腾，是衔尾蛇。”

“曾国藩身上的‘病’，是蜕皮化蛇。”

“哥老会信物上的鳞片，和曾国藩蜕下的鳞片，是同一种东西。”

他身体前倾，声音压得极低：

“您不觉得，这像是在说……曾国藩和我们哥老会，拜的是同一个‘神’吗？”

轰——

天边传来雷声。

乌云越来越厚，天色暗得像黄昏。槐树的叶子在风中哗哗作响，像是无数人在低语。

官文坐在石凳上，浑身冰凉。

他明白了。

全都明白了。

哥老会不是简单的秘密结社。曾国藩也不是简单的汉人统帅。在这江南之地，在这三十万湘军之中，藏着一个更古老、更隐秘、更可怕的秘密。

而这个秘密的核心，就是蛇。

是衔尾蛇，是蜕皮，是鳞片，是……某种非人的存在。

“断眉龙，”官文的声音有些发抖，“你们到底想干什么？”

断眉龙站起身，走到槐树下，仰头看着阴沉的天：

“我们想活着，官大人。但有些人……不想让我们活。”

“朝廷要裁湘军，要兔死狗烹。那些当了一辈子兵、除了杀人什么都不会的弟兄，裁了之后去哪？回乡种地？地早没了。去做工？谁要？最后还不是饿死，或者沦为土匪。”

“哥老会不能看着弟兄们走这条路。”

他转过身，眼中闪过决绝：

“所以，如果朝廷真要逼我们上绝路——”

“那我们就自己找条活路。”

话没说完，但意思再明白不过。

造反。

如果裁军真是要逼死湘军将士，哥老会就会带着三万会员，振臂一呼，掀起另一场动乱。

而那个时候，曾国藩会站在哪一边？

是忠于朝廷，剿灭自己一手带出来的兵？

还是顺应军心，成为新的……陈胜吴广？

“曾大帅知道你们的打算吗？”官文问。

断眉龙笑了，笑得意味深长：

“您说呢？”

他没回答。

但有时候，不回答就是回答。

官文站起身，深深看了断眉龙一眼，转身离开。

走出茶馆时，雨开始下了。

豆大的雨点砸在青石板上，溅起一朵朵水花。官文没打伞，就这么走在雨里，任凭雨水浇透官服。

他需要冷静。

需要好好想想，今天听到的、看到的一切，意味着什么。

哥老会，曾国藩，衔尾蛇，鳞片，还有那个即将到来的裁军令……

这些碎片拼在一起，拼出了一幅让他不寒而栗的图画。

一幅……足以颠覆整个江南，甚至整个大清的图画。

雨越下越大。

远处，总督衙门的方向，在雨幕中若隐若现。

像一头沉睡的巨兽。

而官文知道，这头巨兽，快要醒了。

到时候，是福是祸，是生是死——

没人知道。