第175章 商队出发（2/2）
王五跟在他身后，两个人的影子被灯光拉得很长，在青石板路上缓缓移动。
……
城门口的火光在夜色中很远就能看到，李胜加快了脚步。
越走越近，那片火光映照下的东西逐渐变得清晰了起来。
火把架子、马车、人影，还有一堆一堆码放整齐的货物，城门口已经变成了一个临时的集结点。
四辆马车排成一列，车上堆满了空筐和油布。这些筐子很快就会装满盐，而那些油布是用来遮挡风雪的。
陈屠站在队伍的最前面，正在和几个老兵低声说着什么。
看到李胜走来，他停下话头，大步迎上前：“主公。”
“准备得怎么样了？”李胜问。
“人齐了。”陈屠答道，“五十人，加上高猛那边的二十个老兵，一共七十人。”
“轰天雷十二枚，弩箭三百支，干粮够吃五天。”
他顿了一下：“马三爷和拐子张也到了。”
李胜点点头，目光扫过队伍。
火把的光芒照亮了那些站得笔直的身影，他们大多是跟着陈屠从龙口一路走过来的人，经历过夜袭、围困和血战。
但也有一些新面孔，那是高猛带来的二十个老兵。
他们的站姿没有陈屠等人那么标准，有人在搓手取暖，有人在低声交谈，但他们的眼神是亮的。
高猛站在他们中间，正在用低沉的声音训话。
“……都给老子听好了。这趟出去，是给咱们弟兄们挣一条活路。谁要是掉链子，别怪老子不讲情面。”
李胜没有出声打断，他的目光越过人群，落在了队伍后面的两个人身上。
马三爷坐在地上，正在用干草擦拭一匹驮马的蹄子。
那匹马安静地站着，偶尔打个响鼻。
拐子张拄着拐杖，蹲在一辆马车旁边，手里拿着一根铁钎，正在敲敲打打地检查着什么。
李胜朝他们走去。
拐子张听到脚步声，抬起头看到是李胜，他想要站起来。
“别起来。”李胜蹲下身，“让我看看你在弄什么。”
拐子张愣了一下，然后脸上露出一种奇怪的表情。
不是紧张，更像是一个工匠终于遇到了懂行的人时的那种兴奋。
“大人，您看这个。”
他用拐杖指着马车的车轴，那里被加装了一套奇怪的装置。
几根弯曲的木条，中间夹着一层厚厚的皮革，皮革里面塞满了什么东西，鼓鼓囊囊的。
“这是什么？”李胜问。
“减震。”拐子张的语速突然变快了，“山路颠簸，轮子一震，车上的货就要散架。”
“我用老牛皮糅制了一层，里面塞了羊毛和干草，再用木条撑住——”
他用铁钎敲了敲那层皮革：“您按按看。”
李胜伸手按了一下。
那层皮革有弹性，按下去会回弹，甚至有了些减震悬挂的意味。
“好东西。”李胜说。
拐子张的眼睛亮了起来：“大人，我还想再改改。要是能找到更结实的皮子，或者……那种能弯的铁条，效果会更好。”
他的嘴唇动了动，似乎还想说什么，但又咽了回去。
“等你回来，”李胜站起身说，“我让铁伯给你专门打一批弹簧。到时候你自己设计。”
李胜顿了一下：“从现在起，你是幸福乡的工匠。不是役工，不是难民，是工匠。”
拐子张的身子僵了一下，他的嘴张着，却始终没有发出声音。
过了好一会儿，他才用力点了点头：“大人……我、我一定……”
“不用说了。”李胜打断他，“好好干活就行。”
他转身朝马三爷走去。
老兽医还蹲在驮马旁边，手里的干草已经换成了一把木梳。
他正在给那匹马梳理鬃毛，嘴里发出轻轻的“嘘”声。
那匹马本来有些躁动，被他这么一弄，渐渐安静下来了。
马三爷手里的动作一点没停：“这几匹马，有两匹蹄子软，走不了太远的路。”
他的声音含混不清，带着浓重的鼻音，“另外三匹还行，但得注意喂食。山路上别给它们吃冷水。”
他终于转过身，看了李胜一眼：“老汉跟着去，就是为了看着它们。”
李胜点点头：“辛苦你了。”
马三爷没有说话，又转回身去，继续给那匹马梳毛。
李胜站在那里，看着他的背影。
这个老头，对人冷淡，对马热情，但他说的每一句话都是实打实的经验。
这种人，比十个只会拍马屁的管事都有用。
李胜转过身，目光扫过整个集结点。
火把的光芒在夜风中跳动，照亮了那些忙碌的身影。
……
南扬郡城的某处宅院。
凌晨时分，消息终于传到了这里。
“扫空了？全部？”
“全部。一两银子一斤都有人收。现在整个南扬郡的黑市上，找不到一粒私盐。”
坐在案几后面的男人沉默了很久。
他是南扬郡最大的私盐贩子，手底下有二十多条走私路线，养活着上百号人。
但现在，他的库房空了。
不是被官府查抄，而是被人用银子买空了。
“是谁？”他问。
“不知道。买盐的人都是生面孔，给的银子却是真的。而且……”
“而且什么？”
“而且他们只买盐，不问价。”
男人的手指在案几上敲了几下。
不问价，这说明什么？
说明对方不是为了赚钱。
说明对方需要盐，非常需要，不惜代价地需要。
他想起了最近从棘阳那边传来的消息。
那个姓李的“妖人”，还有那个正在被孙天州封锁的幸福乡。
“有意思。”他喃喃自语。
然后他站起身，走向书房的门口。
“备马。我要去一趟棘阳。”
……
京畿驿站，换马处。
火把的光芒在夜色中跳动。
一名身穿灰袍的男子从马背上翻身下来，将缰绳扔给驿站的马夫。
“急递。换最快的马。”
马夫看了一眼他腰间的牌子，脸色微变，立刻点头哈腰地跑去马厩。
灰袍男子走进驿站的大堂，在登记簿上写下了自己的名字和去向。
名字是假的，但去向是真的——南扬郡。
他是西厂的人。
他的任务，是去查一查那个叫“李胜”的人，到底有什么本事，能让地方上的奏报和京城里的传言如此矛盾。
灌钢法……
天降神兵……
一夜之间造出数百精兵……
这些听起来像是怪谈，但西厂不信怪谈。
西厂只信亲眼看到的东西。
马夫牵着一匹新马走了过来。
灰袍男子翻身上马，一夹马腹，消失在了夜色之中。