第467章 运河（1/2）
“巴拿马运河？”弗朗茨放下手中的咖啡杯，眉头微微一皱。
他想起了当年的情形——格拉纳丁联邦陷入内战，各派系打得不可开交，而他趁着这个千载难逢的机会，果断派遣远征军夺取了巴拿马地峡。那片土地原本人烟稀少，殖民部在他的授意下，很快就组织了大批奥地利移民前往定居。如今，说帝国语的奥裔已经占据了当地人口的绝大多数，基本上完全属于奥地利的形状了。
清晨的阳光透过霍夫堡宫的落地窗洒进来，殖民大臣西吉斯蒙德大公正站在他面前，手里拿着一份厚厚的文件。
“陛下，巴伐利亚的莫里斯·德·赫希男爵昨天派人送来了这份计划书。”大公将文件递上前，“他成立了一家公司，准备在巴拿马开凿运河，希望得到帝国政府的批准和支持。”
弗朗茨接过文件，翻开第一页就看到了一个惊人的数字——预计投资8亿法郎，也就是4000万英镑。他不由得挑了挑眉毛。
“呃，陛下。”一旁的工业大臣西西尼奥·冯·卡尼奥多插话道，他习惯性地扶了扶眼镜，“恕我直言，那地方离我们的核心利益区太远了。我们在加勒比海只有巴拿马和多米尼加两块殖民地，发展得也很一般。在那里开凿运河，获益最大的恐怕是美国人和英国人，而不是我们。”
西吉斯蒙德大公立即反驳：“陛下，从战略角度看，如果我们能控制一条连接大西洋和太平洋的运河，对帝国的长远发展极为有利。别忘了，我们还有阿拉斯加殖民地。如果运河开通，从维也纳到阿拉斯加的航程将缩短数千海里。”他顿了顿，又补充道，“而且从财政角度考虑，运河每年可能带来上千万金克朗的通行费收入。这可不是一笔小数目。”
“说到阿拉斯加，”大公从公文包里又取出一份报告，“上个月的报告显示，那里发现了新的金矿，如果有了运河，运输成本会大大降低。”
“不过那个地方开采也太难了。天寒地冻，我们已经有了南非金矿了。为了阿拉斯加可不太值。”工业大臣西西尼奥说道。
“哈哈。”弗朗茨发出一声意味深长的笑声，“我只是不太想给英国人、美国人做嫁衣罢了。”他翻开计划书扫了几眼，“赫希男爵找了什么人跟他合作？总不能自己一个人撸起袖子就干吧。”
“是斐迪南·德·雷赛布先生。”西吉斯蒙德大公的语气中带着一丝钦佩，“就是开凿苏伊士运河的那位。您应该还记得他，上次在维也纳的宴会上，您还和他聊过工程技术的问题。当年谁都觉得苏伊士运河是天方夜谭，结果他硬是把它给建成了。”
弗朗茨回忆起那次宴会，德·雷赛布确实是个充满魅力的人，说起工程总是眉飞色舞，仿佛没有什么困难能阻挡他。
“听说他这次还拉上了他儿子查尔斯，”大公继续说道，“还有几个法国的大银行家。美国的大银行家摩根听说也要注资。”
“还有工程师埃菲尔先生已经为运河设计了一套闸门系统，据说非常巧妙。”
西吉斯蒙德大公适时地加了一句恭维：“当然，雷赛布先生苏伊士运河的成功也离不开陛下您的英明决策。要不是您果断入股，还提供了大量劳工，苏伊士运河恐怕还要拖上很多年。”
“行了行了。”弗朗茨摆摆手，制止了大公的马屁，“他站起身走到墙边的地图前，手指在中美洲的位置上轻轻敲打着，“派人去问问赫希男爵这件事的详细情况。不过...”他嘴角勾起一抹狡黠的笑容，“我觉得我们可以从中赚一笔。”
“赚一笔？”两位大臣异口同声地问道。
“首先，这条运河——”弗朗茨斩钉截铁地说道，“它成不了。”
见两位大臣露出疑惑的表情，弗朗茨继续解释：“巴拿马的情况和苏伊士完全不同。苏伊士是平坦的沙漠地带，而巴拿马是热带雨林，地形复杂，还有查格雷斯河的洪水问题。更要命的是那里的疟疾和黄热病，会让工人大批死亡。预算会不断攀升，最后投资者失去信心，整个项目就会崩溃。”
“可是陛下，”西吉斯蒙德大公提出异议，“当初苏伊士运河开工前，欧洲的专家们十个有八个都说不可能成功。而且这次有德·雷赛布先生主持，他有丰富的大型工程建设经验，应该不会有问题吧？”
“那么，你的意思是帝国政府应该全力支持这个项目？”弗朗茨反问道。
“是的，陛下。”大公坚定地说，“如果我们打算在中美洲继续扩张势力，控制这样一条运河是极其重要的。至于美国人和英国人，让他们老老实实交过路费就是了。而且万一爆发战争，这条运河位于我们的殖民地内，我们可以随时关闭它。”
“而且我也问过海军部的人，说如果有了巴拿马运河，我们的舰队调动会方便很多。陛下，帝国政府计划在太平洋地区占领几个小岛，多一条运河也多条新的路。”
“海军部的人总是这样，看到水就想要船，看到地峡就想要运河。”
“好吧，我就明说了。”弗朗茨站起身来，在房间里踱步，“这条运河肯定是建不成的，至少以现在的技术水平来说是这样。你要知道，苏伊士运河后期如果没有我们的注资和提供的大量劳工，也面临着失败的风险。德·雷赛布他们完全低估了巴拿马的困难，他们用苏伊士的经验去套巴拿马，这是个致命的错误。”
“还记得几年前美国人也想在尼加拉瓜开运河吗？折腾了一阵子，最后不了了之。巴拿马的难度比尼加拉瓜更大。”
“那陛下您刚才说要赚一笔...”卡尼奥多大臣上前一步。
“当然要赚。”弗朗茨露出了商人般的笑容，“这条运河，帝国政府不直接参与投资，但我们可以批准他们开工。不过要明确一点——绝对不能让这家公司在奥地利境内上市募资。他们想去法国、英国或者其他什么地方集资，那是他们的事。以德·雷赛布的名声，想必他早就跟各大财团谈好了，准备了大笔资金。”
“为什么不能在奥地利上市？”西吉斯蒙德问道。
“因为我不想让我们的人民血本无归。”弗朗茨严肃地说，“这个项目注定失败，我不能让维也纳的小市民们把养老金都搭进去。”
“那我们怎么赚钱呢？”
“很简单。”弗朗茨敲了敲桌子，“让他们交钱。帝国政府出地，但这次我们不出劳动力了——从非洲运黑人劳工过去成本太高，还不如让他们在当地招募。作为交换，我们要他们百分之二十的股份。”
“只要百分之二十？”卡尼奥多有些惊讶，“这似乎少了点。”
“不不不，”弗朗茨摇着手指，“这百分之二十是白拿的，我们不出一分钱，只是批准他们使用我们的土地。而且...“他的眼中闪过一丝狡黠，“合同里要写明，如果公司破产清算，我们有优先购买权。”
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