第412章 余波（2/2）
而这执棋之手，已然落下重重一子。
......
阿尔达希尔在怛罗斯城醒来时，已是三天后的黄昏。
他躺在柔软的波斯地毯上，身上盖着缀满宝石的丝绸被褥，但身体的每一处伤口都在灼痛。那场惨败如同梦魇，日夜缠绕着他——黄烟、毒箭、火海、神出鬼没的袭击，还有沈烈那双在远处平静注视的眼睛。
“将军，您醒了。”
一个苍老的声音在帐内响起。阿尔达希尔艰难地转过头，看见他的首席幕僚，年迈的智者米尔扎，正跪坐在一旁，手中捧着一碗冒着热气的药汤。
“我……我们损失了多少？”阿尔达希尔的声音嘶哑得如同砂纸摩擦。
米尔扎沉默了片刻，将药碗递到他唇边：“第三军团……能回到怛罗斯的，不足八百骑。附庸的吐火罗和花剌子模骑兵……溃散大半，收拢起来的，不到三千。”
阿尔达希尔猛地咳嗽起来，药汁溅在丝绸被褥上，染出深褐色的污迹。五千不死军精锐，两万附庸骑兵，回来的，竟不足四千？
“沈烈……”他咬牙切齿，每一个字都浸透着恨意，“我要将他碎尸万段！”
“将军，现在不是愤怒的时候。”米尔扎的声音平静而沉重，“泰西封已经知道了。”
阿尔达希尔身体一僵：“陛下……怎么说？”
“八百里加急的斥候，比我们早到一天。”米尔扎从袖中取出一卷羊皮纸，上面盖着萨珊帝国的皇家火漆印，“沙普尔二世陛下的亲笔诏书。命令您……即刻返回泰西封，向御前会议解释此次‘军事行动’的缘由和结果。”
“解释？”阿尔达希尔惨笑一声，“那些元老院的蠢货，还有那些满身铜臭的商人，早就等着看我的笑话了！他们会说，是我擅自出兵，挑衅大夏，导致帝国精锐损失惨重……”
“不仅如此。”米尔扎的声音更低了些，“霍斯劳王子从玉龙杰赤寄回的信，最近在泰西封的贵族圈子里流传。信中说……大夏在西域推行仁政，保护商路，尊重各族习俗，西域诸国‘箪食壶浆以迎王师’。”
“放屁！”阿尔达希尔想要坐起，却牵动了肋下的伤口，疼得倒吸一口冷气，“那些墙头草！他们只是畏惧大夏的刀剑！”
“但刀剑，确实比语言更有说服力。”米尔扎叹了口气，“将军，现在的情势对您极为不利。元老院中，以财政大臣巴尔赞为首的主和派，正在大肆抨击您的‘鲁莽行动’。他们声称，与东方贸易带来的税收，远比一场无谓的战争更有价值。而您……折损了帝国最精锐的不死军。”
阿尔达希尔闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。他能想象到泰西封皇宫里此刻正在上演的戏码：巴尔赞那个老狐狸，一定会带着那些依附他的商人、学者，在沙普尔二世面前慷慨陈词，将他说成一个好战无谋、葬送帝国利益的莽夫。
“还有更糟的消息。”米尔扎的声音几乎微不可闻，“根据我们在玉龙杰赤的暗线回报……大夏人，正在‘死亡之海’筑城。”
“什么？”阿尔达希尔猛地睁开眼，“他们真的……”
“不是真的筑城。”米尔扎摇头，“是假象。但做得极其逼真。民夫、建材、旗帜、巡逻队……所有探子回报，都显示大夏人确实要在那里建立永久据点。而且，他们故意放走了我们的一些俘虏，让这些俘虏将‘筑城’的消息带了回来。”
阿尔达希尔愣住了，随即，一股寒意从脊椎升起。
陷阱。从一开始就是陷阱。
沈烈根本就没想在死亡之海筑城。他只是在钓鱼，而自己，这条萨珊帝国最凶猛的战鱼，不仅咬了钩，还被扯得鳞片脱落，鲜血淋漓。
“他是在羞辱我。”阿尔达希尔的声音因极致的愤怒而颤抖，“不，他是在羞辱整个萨珊帝国！让所有人都知道，阿尔达希尔，沙普尔二世陛下最信任的将军，被一个东方人像耍猴子一样戏弄！”
米尔扎没有接话，只是静静地看着他。帐内的油灯闪烁，将两人的影子投射在帐篷上，扭曲而巨大。
良久，阿尔达希尔深吸一口气，强迫自己冷静下来。疼痛让他清醒。愤怒解决不了问题，耻辱必须用鲜血洗刷，但不是现在。
“陛下诏书中，可有限定我返回的时间？”
“没有明确期限，但……越快越好。”米尔扎顿了顿，“另外，巴尔赞大臣‘建议’，在您返回泰西封接受质询期间，由他的侄子，年轻的菲鲁兹将军，暂代东部边境防务。”
阿尔达希尔的拳头猛地攥紧，指甲陷入掌心，渗出血丝。
菲鲁兹？那个在泰西封靠着吟诗作赋、讨好贵族爬上来的纨绔子弟？让他执掌东部兵权？巴尔赞这是要彻底夺走他的根基！
“将军，我们必须做出应对。”米尔扎低声道，“返回泰西封，势在必行。但如何回去，回去后说什么，需要仔细谋划。”
阿尔达希尔挣扎着坐起，米尔扎连忙上前搀扶。他靠在软垫上，脸色在油灯光下显得苍白而狰狞。
“写信给我们在元老院的支持者，还有军方那些对巴尔赞不满的老家伙。”阿尔达希尔的声音恢复了往日的冷硬，“告诉他们，大夏人在死亡之海筑城，意图永久威胁帝国东部边境。我阿尔达希尔，是为了帝国的安全，为了打断大夏西进的野心，才主动出击。失败，是因为大夏人狡诈阴险，使用了卑劣的毒烟和陷阱，非战之罪。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“另外，强调一点——大夏人扣押霍斯劳王子，强迫王子教授萨珊文化，这是对帝国尊严的践踏！我出兵，也是为了营救王子，维护帝国颜面！”
米尔扎快速记录着：“是。那……实际的战损？”
“模糊处理。”阿尔达希尔冷冷道，“就说遭遇大夏主力埋伏，损失了一些兵力，但重创了敌军，迫使大夏放弃了筑城计划。至于具体数字……让那些文官去猜吧。战场混乱，统计需要时间。”
“那沈烈和那座‘城’……”
“沈烈必须死。”阿尔达希尔的声音如同寒冰，“那座城，也必须毁掉。但现在不是时候。告诉我们的支持者，我需要时间，需要资源，需要陛下的信任。一旦我重新掌权，我会用十倍的血，洗刷今天的耻辱！”
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