第581章 信风预警（2/2）
陈砚秋快步上前，扶住老人。
衙役见是陈砚秋，连忙行礼：“陈提举。”
“怎么回事？”陈砚秋问。
“回提举，小的们是按府衙吩咐，通知各户登记……”衙役有些心虚。
陈砚秋看了眼那老丈破旧的衣衫、冻裂的手，又看了看衙役手中崭新的户等册，心中了然。这册子上，怕是把许多不该列入的人家也列进去了。
“这位老丈家中几口人？田产几何？”他问。
“回……回大人，”老丈哆嗦着，“小老儿姓吴，家中五口，儿子前年修河堤时摔断了腿，干不了重活。家里就三亩薄田，去年被水淹了两亩，今年收成……还不够糊口。”
陈砚秋翻开户等册，找到吴姓一栏，上面赫然写着：“中户，田十亩，应缴助饷三贯。”
“十亩？”他看向衙役。
衙役额角冒汗：“这……这是旧册，小的只是按册通知……”
“旧册有误，就当修正。”陈砚秋沉声道，“老人家，你的助饷暂且记下，待户等核实后再定。这几日若有人催逼，可来学事司寻我。”
吴老丈扑通跪倒，连连磕头：“谢青天！谢青天老爷！”
陈砚秋扶起他，对衙役道：“你们继续通知，但记住：态度要和气，若遇确有困难者，记录下来上报，不得威逼。明白吗？”
“明白！明白！”
衙役们唯唯诺诺地去了。
陈安低声道：“老爷，这样会不会……”
“我知道。”陈砚秋望着衙役远去的背影，“我护得了一家，护不了千家。但能护一家是一家。”
他继续往前走，心情却愈发沉重。
街角，几个书生模样的人正在议论。陈砚秋隐约听到“北伐”、“败绩”、“助饷”等词，便放慢了脚步。
“……听说童贯那阉人，为抢功劳，不等种师道将军的援军赶到就贸然进攻，结果中了耶律大石的埋伏。”一个青衫书生愤愤道。
“何止！”另一人道，“我舅舅在转运司当差，说大军溃败时，丢弃的粮车绵延十里，都被辽军缴获了！现在倒好，打了败仗，要我们江南出钱填窟窿！”
“五十万贯啊！江宁府怎么拿得出来？最后还不是摊到咱们这些小民头上？”
“要我说，这朝廷……”
“慎言！”年长些的书生打断，“隔墙有耳。”
几人警觉地四下张望，看见了不远处的陈砚秋，顿时噤声，匆匆散去。
陈砚秋站在原地，雪后的寒风吹得他衣袍翻飞。
“老爷，咱们回吧？”陈安小声问。
“再走走。”
他们穿过御街，拐进一条小巷。这里是江宁城的另一面——低矮的屋舍，斑驳的墙面，窄巷里堆积着杂物，空气中弥漫着煤烟和腐朽的气味。
几个孩童在巷口玩雪，衣衫单薄，小脸冻得通红。
一个妇人从屋里出来，手里端着木盆，将污水泼在巷中。看见陈砚秋主仆，她愣了愣，随即低下头，快步回屋，关上了门。
那是畏惧，也是疏离。
在这些百姓眼中，穿着官服的人，从来就不是和他们一边的。
陈砚秋忽然觉得很累。这半年来，他查案卷、纠弊政、惩贪吏，自以为做了些事。可当真正的风暴来临时，他依然无力。五十万贯的助饷像一座山，而他要做的，是在这座山压下来之前，尽量多救几个人。
可救得过来吗？
“陈提举？”一个声音从身后传来。
陈砚秋回头，看见一个穿着半旧棉袍的中年人，手里提着药包，正是城南惠民药局的坐堂大夫，姓孙。去年水患后瘟疫流行，陈砚秋曾协助药局筹措药材，与孙大夫有过几面之缘。
“孙大夫。”陈砚秋拱手。
“真是您。”孙大夫走近，压低声音，“方才我去给前街的刘家诊病，听他们在说助饷的事……刘家儿子在码头扛活，前个月摔伤了腰，现在全家就靠儿媳浆洗度日。坊正却说他家是‘中户’，要缴两贯钱。这……这不是逼人上绝路吗？”
陈砚秋心中一沉：“刘家在哪？”
“就在前面。”
孙大夫引路，来到一处更破败的巷子。推开一扇吱呀作响的木门，院里堆着柴禾，晾着打补丁的衣裳。屋里传来孩子的哭声和妇人的低泣。
一个三十多岁的汉子躺在床上，面色蜡黄，看见陈砚秋进来，挣扎着想坐起。
“别动。”陈砚秋按住他，“伤势如何？”
“陈提举，小的……”汉子眼眶红了，“小的不是想抗税，实在是……家里连抓药的钱都没了，哪来的两贯钱啊！”
床边，一个五六岁的男孩怯生生看着陈砚秋，妇人抱着婴儿，低头抹泪。
陈砚秋从袖中取出钱袋，倒出约莫一两碎银，放在床边：“先抓药，把伤养好。助饷的事，我来想办法。”
汉子愣住了，随即拼命摇头：“使不得！使不得！小的怎能要您的钱……”
“就当是我借你的。”陈砚秋温声道，“等你伤好了，赚了钱再还我。”
他又对孙大夫道：“刘家的诊金药费，先记在我账上。”
孙大夫点头：“陈提举放心。”
离开刘家时，天色已完全暗了。巷子里亮起零星灯火，昏黄如豆。
陈安终于忍不住：“老爷，咱们这样帮，帮不完的。”
“我知道。”陈砚秋抬头，望着漆黑的夜空，“但若因为帮不完就不帮，那我们还做官干什么？”
他想起很多年前，在汴河码头，父亲陈老五对他说的话：“秋儿，咱们穷，但不能没了良心。看见别人落难，能拉一把就拉一把。这世道艰难，互相搀扶着，才能走得下去。”
那时他不懂。现在他懂了。
“回衙门。”陈砚秋迈开步子，“我要写封信。”
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学事司衙署，书房。
烛火跳跃，映着陈砚秋凝重的脸。他铺开信纸，提笔蘸墨，却久久未落。
写给谁？
赵明烛？他已在南下途中，远水难救近火。
朝中故旧？人微言轻，谁会在意一个七品提举的谏言？
或许……只能写给那个人。
他深吸一口气，落笔：
“学生砚秋，顿首再拜恩师座前。江南岁寒，北疆战讯已至，想必汴京亦知。今户部行文加征助饷，江宁一府五十万贯，限正月十五前解送。学生观之，此非理财，实为取乱……”
他详细写了江宁现状，写了户等不公，写了小民艰难，写了士林怨气。最后，他写道：
“恩师常教：为政之道，在安民。今北伐新挫，民心本浮，若再以苛征激之，恐生大变。江南乃国家财赋根本，若江南乱，则天下危。学生人微言轻，唯恳恩师在朝中斡旋，或减数额，或宽时限，或另筹他法。学生在此，必竭力周旋，然独木难支，唯望朝廷能体察实情……”
信写完了，他封好，交给陈安：“明日一早，用驿路急递，送往汴京蔡相公府。”
蔡京。这个他曾经深恶痛绝的名字，此刻却成了唯一可能说上话的人。虽然他知道，这位“恩师”未必会真心相助，但只要有一线希望，他就必须尝试。
陈安接过信，犹豫道：“老爷，蔡相公会管这事吗？”
“不知道。”陈砚秋疲惫地靠在椅背上，“但江南若乱，他的那些门生故吏、生意产业，也会受损。从利害计，他或许会管。”
这是最无奈的计算——不是诉诸道义，而是诉诸利益。
窗外传来打更声，二更天了。
陈砚秋吹灭蜡烛，却没有睡意。他走到院中，寒夜清冷，星光稀疏。
明天会怎样？三天后呢？正月十五呢？
他不知道。
但他知道，这场风暴才刚刚开始。助饷只是第一波，后面还有北伐的残局，女真的威胁，朝廷的党争，江南的积弊……所有这些，都将在这片土地上碰撞、激荡。
而他，站在风暴眼中。
能做什么？
尽力而为，问心无愧。
仅此而已。
远处，秦淮河上传来隐约的丝竹声，那是画舫游船，达官贵人们仍在醉生梦死。
而在这座城的无数个角落，有人正在为明天的饭食发愁，有人正在为两贯钱的助饷哭泣，有人正在黑暗里，酝酿着愤怒。
陈砚秋仰头，深深吸了一口冰冷的空气。
雪，又开始下了。