第570章 铁血西域（1/2）

西域的冬天来得早，十月刚过，天山南北已是一片银白。王玄策的使团队伍艰难地行进在龟兹国境外的山谷中，寒风卷着雪粒拍打在脸上，如刀割一般。

“大人，前头就是疏勒国境了。”副使抹了把脸上的雪水，指着远处隐约可见的烽燧，“探子回报，疏勒国王已经暗中投靠天方国，我们这一去，怕是羊入虎口。”

王玄策勒住马，眯眼望着风雪中的山谷。他今年不过三十出头，却已是三度出使西域的老手。第一次出使天竺立下奇功，第二次安抚吐蕃各部，这一次……他知道是最凶险的。

“羊入虎口？”王玄策轻笑一声，摸了摸怀中那柄尚方宝剑，“那要看谁是羊，谁是虎了。传令下去，今夜在前方山谷扎营，明早大张旗鼓进入疏勒国都。”

副使愕然：“大人，这不是明摆着告诉对方我们来了吗？”

“正是要让他们知道。”王玄策眼中闪过一丝锐利，“陛下说过：有时候，光明正大比偷偷摸摸更安全。我倒要看看，这疏勒国王敢不敢在光天化日之下，对大唐使团下手。”

当夜，山谷营地篝火通明。王玄策特意让士兵们高声谈笑，烤肉香气飘出数里。暗处，几双眼睛正盯着营地，很快消失在夜色中。

疏勒王宫，灯火通明。国王苏禄正与天方国使者哈桑密谈。

“大唐使团已到城外三十里，明日必到。”苏禄神色焦虑，“哈桑大人，你们答应我的五万大军呢？若唐使问罪，我如何应对？”

哈桑是个留着浓密胡须的中年人，眼中闪着狡黠的光：“陛下放心，我军先锋已抵达葱岭以西，只需十日便可兵临疏勒城下。至于唐使……”他冷笑，“明日你设宴款待，我在宴中埋伏刀斧手。只要王玄策一死，大唐在西域的威望必遭重创。”

苏禄犹豫道：“可王玄策是持尚方宝剑的黜陟大使，杀了他，长安岂能罢休？”

“等长安得到消息，西域早已尽归天方！”哈桑拍案而起，“陛下莫非忘了，这些年大唐如何将你们的贵族子弟送到长安当人质？如何强迫你们学汉话、穿汉服？天方国只要你们改信真主，其他一切照旧。孰轻孰重，陛下难道分不清？”

苏禄想起被送到长安的儿子，一咬牙：“好！就依大人之计。”

长安，太极宫

李琰站在巨大的沙盘前，上面插满了代表各方的旗帜。西域的局势比他预想的还要糟糕——天方国这次出动的不只是使团，而是真正的远征军。探子回报，其先锋已过怛罗斯，兵力不下三万。

“父皇，”太子李峻指着沙盘，“儿臣愿率军驰援西域。安西都护府虽有五万兵马，但分散各处，若天方大军压境，恐难以抵挡。”

李琰没有立即回答，而是看向旁边的李靖之孙李德謇：“兵部怎么看？”

李德謇躬身道：“陛下，臣以为西域战事的关键不在兵力多寡，而在人心向背。若西域诸国真心归唐，则可全民皆兵；若他们动摇甚至倒戈，再多唐军也是孤军深入。”

“说得好。”李琰点头，“所以朕才派王玄策去。他带的不是兵，是黄金和承诺。但若这些还不够……”他目光转向李峻，“峻儿，朕给你三万精兵，但不是去西域。”

众臣愕然。李峻也疑惑：“不去西域，去何处？”

李琰的手指在地图上划过，最终停在葱岭以西的一个位置：“去这里——天方国大军的后勤粮道必经之地。截断粮道，围魏救赵。”

李德謇恍然大悟：“陛下妙计！天方军远道而来，粮草全靠后方运输。若断其粮道，十万大军不战自溃！”

“可是父皇，”李峻仍有疑虑，“天方军的粮道定有重兵把守，三万兵马是否足够？而且……儿臣从未单独领过如此重任。”

李琰拍拍儿子的肩膀：“你是太子，迟早要担起这江山。记住，为将者不在于自己多勇猛，而在于识人用人。朕已为你选好副将——薛仁贵之子薛讷，勇冠三军；还有程务挺，精于奇袭。你只需统筹全局，不必事事亲为。”

他顿了顿，声音低沉：“还有一事。若遇天方国王室成员，能俘则俘，尤其是……公主。”

李峻一愣：“公主？”

“天方国哈里发有三女，据说最年幼的莱拉公主聪慧过人，深受宠爱。”李琰眼中闪过深邃的光，“若能得之，或许比十万大军更有用。”

这话里的含义，李峻听懂了。政治联姻，有时比刀剑更锋利。

当夜，李琰来到凝晖阁。艾丝特蕾德脸上的伤已结痂，太医说不会留太明显的疤痕。她正在灯下读《孙子兵法》，见皇帝到来，忙起身行礼。

“免礼。”李琰注意到她读的书，“怎么想起读兵书了？”

艾丝特蕾德脸微红：“妾身想……既然脸上留了疤，就不能只做个花瓶。若是懂些兵法战略，或许日后能为陛下分忧。”

李琰心中感动，拉着她坐下：“你有这份心，朕很欣慰。不过朕今日来，是有事相求。”

“陛下请讲。”

“你精通西方诸国语言，又了解他们的思维方式。朕想知道，若你是天方国哈里发，此刻最担心什么？”

艾丝特蕾德沉思片刻，眼睛忽然一亮：“后方！天方国这些年扩张太快，内部并不稳固。哈里发亲征东方，都城大马士革必然空虚。若有外敌此时进攻其本土……”

“好！”李琰拍案，“与朕想到一处了。但大唐军队无法远渡重洋攻击大马士革，所以……”他看向艾丝特蕾德，“需要有人替朕走一趟。”

“陛下是说……”

“波提亚舰队。”李琰展开一份海图，“布狄卡若已康复，她的舰队应该已经在东来的路上。朕要你给她写信——不，朕要你亲自去见她，传达朕的旨意：不必来长安，改道南下，经红海直逼天方国腹地！”

艾丝特蕾德震惊：“妾身……能行吗？”

“你是最合适的人选。”李琰认真道，“你是西方贵族出身，布狄卡会信任你；你通晓多国语言，能应对沿途各国；最重要的是……”他轻抚她脸上的伤疤，“你有为大唐赴死的勇气，朕信得过你。”

艾丝特蕾德跪倒在地，泪水涌出：“妾身……领旨！必不辱命！”

李琰扶起她，忽然注意到她眼中除了忠诚，还有一种别样的情愫。烛光下，这位西方公主虽然脸上带伤，却别有一种坚韧之美。她金发碧眼，却梳着唐式发髻；身着襦裙，腰间却佩着一柄西域短剑——那是呼伦送她的礼物。

“此去凶险，”李琰柔声道，“朕会派高手护送你。但你自己……一定要平安回来。”

艾丝特蕾德忽然鼓起勇气，抬头直视李琰的眼睛：“陛下，若妾身能活着回来，可否……可否答应妾身一个请求？”

“什么请求？”

“妾身想……真正成为陛下的妃子。”她说完这句话，脸已红透，却倔强地没有低头，“不是名义上的容华，而是真正的夫妻。妾身知道这要求唐突，但这一去生死未卜，妾身不想带着遗憾离开。”

李琰凝视着她，良久，轻轻将她拥入怀中：“好，朕答应你。不过，朕要你活着回来兑现这个承诺。”

这一夜，凝晖阁的烛火很晚才熄灭。没有正式的婚礼，没有盛大的仪式，只有两个心意相通的人。艾丝特蕾德虽然主动，真到此时却有些手足无措。李琰极尽温柔，慢慢解开她的衣带，如同解开一件珍贵的礼物。

“别怕，”他在她耳边轻语，“把自己交给朕。”

艾丝特蕾德的肌肤白皙如雪，与中原女子不同，在烛光下泛着珍珠般的光泽。她的身体因为紧张而微微颤抖，但当李琰的唇落在她肩头时，那颤抖变成了另一种悸动。她来自西方，本应更开放，可真正面对心爱之人时，却比东方女子更羞涩。

李琰很有耐心，一点点引导她，直到她完全放松。当两人终于结合时，艾丝特蕾德咬住嘴唇，不让自己哭出声。这不仅仅是身体的交融，更是她彻底融入这个东方帝国的象征。从此，她不再是漂泊异乡的西哥特公主，而是大唐皇帝真正的女人。

事毕，她趴在李琰胸前，泪水浸湿了他的衣襟：“陛下……妾身现在……死而无憾了。”

“不许说死，”李琰轻吻她的额头，“朕要你活着，为朕生儿育女，看着朕统一寰宇的那一天。”

窗外，启明星亮起。离别的时刻就要到了。

三日后，疏勒王宫

正如王玄策所料，疏勒国王苏禄设下了鸿门宴。宴会歌舞升平，美酒佳肴，但殿外隐约可见刀斧手的影子。

“王大使远道而来，辛苦了。”苏禄举杯，“不知大使此次前来，所为何事？”

王玄策不慌不忙地饮了一杯：“为救陛下的性命而来。”

苏禄手一抖，酒洒了出来：“大使此言何意？”

王玄策放下酒杯，目光如刀：“陛下以为投靠天方国，就能保住王位？可知天方国灭波斯萨珊王朝时，是如何对待投降的波斯贵族的？男子为奴，女子为婢，王室成员……全部处决。”

他每说一句，苏禄的脸色就白一分。

哈桑使者忍不住拍案而起：“王玄策！你休要在此妖言惑众！真主仁慈，只要疏勒皈依，必得庇佑！”

王玄策看都不看他，继续对苏禄说：“而大唐如何待归附诸国，陛下是亲眼所见的。于阗国王之子入长安国子监，如今已是鸿胪寺少卿；龟兹公主嫁与大唐宗室，其子受封郡王。敢问天方国可曾如此善待过异族？”

苏禄额上冒出冷汗。这些他当然知道，只是……

“陛下还在犹豫？”王玄策站起身，从怀中取出一卷黄绸，“那不妨看看这个——大唐皇帝亲笔诏书：凡西域诸国，若能助唐抗击天方，事成之后，国王晋爵一等，世袭罔替；国土永归其治，大唐只驻军保护，不干涉内政；王室子弟皆可入长安为官。”

这条件太优厚了！苏禄动摇了。哈桑见状，知道不妙，猛地摔杯为号：“动手！”

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