第712章 淮上囚徒（2/2）

军费开支浩大，幸赖皇帝将两淮盐务交其经营，充作军资。

盐务养军，军队护盐，形成了一个外人难以插手的循环。

苦心经营数载，淮勇悄然成形。

他们不再是不堪一击的团勇，而是一支装备西式枪炮、糅合了湘勇营制与皖北悍勇民风、带有强烈李氏烙印的武装力量。

贤丰六年，淮勇先后两次，击退了进犯庐州府的神军胡以晃部，稳住了江北局面。

到了今年，更是转守为攻，向南推进，一度打到滁州、浦口，兵锋直逼神国的都城上京，声威大震。

淮勇，已然成为旧朝军队序列中，谁也无法忽视的一支劲旅。

朝廷褒奖的旨意、同僚羡慕或忌惮的目光纷至沓来，但李绍荃心里那根弦，从未放松过。

他知道，真正的考验，尚未到来。

今年冬季，考验来了，而且来得如此猛烈。

夏军全线东出，萧云骧亲率第五、第八两个军，近十万兵马，直扑皖中。

探马流星般报来敌军动向时，李绍荃立刻想起了，当年恩师在驿馆里的叮嘱。

他毫不犹豫地启动了预备已久的方案：结硬寨，打呆仗，坚壁清野。

淮勇主力收缩回庐州城内，外围州县能搬的粮草物资一律运走，搬不走的便付之一炬，水井填塞，桥梁破坏。

留给夏军的，是一片寒冷、空旷的荒野。

夏军推进很快，但正如甑涤生所料，他们找不到决战的目标，拳头一次次砸在空处。

偶尔有小股淮勇部队“断后”，稍作接触便迅速脱离，绝不缠斗。

夏军被这种滑不留手的战术，弄得颇为恼火，却又无可奈何，最终被一步步引到，庐州这座巨兽般的坚城之下。

夏军尝试了两次试探性进攻：

第一次，试图用火炮轰击城墙。

但庐州城早已加固，效果寥寥；且夏军那种专门轰击城墙的大船，还在长江上，只得作罢。

第二次，组织工兵挖掘地道。

但因为庐州城周围水系发达，地下水位高，挖掘数尺便有水涌出，也不可行。

自此，夏军偃旗息鼓，不再强攻。

他们在城南五里外扎下连绵大营，壕沟、栅栏、土垒迅速出现，与庐州城遥遥相对，形成了对峙之势。

每日，只有零星的冷枪冷炮，和双方的侦察游骑，在荒村野地间的短促搏杀。

然而，战局却在十二月中旬，以李绍荃预想不到的方式，骤然转向。

先是夏军城南大营的活动明显加剧，人马调动频繁。

紧接着，大队开始向东移动。

不过三四日工夫，原本旌旗密布、人马喧嚣的夏军营寨，竟然变得空空荡荡。

李绍荃派出多路精干探马，不惜伤亡的查明动向。

回报很快证实了他的猜测，也让他倒吸一口凉气：

萧云骧竟然抛下庐州，率领主力东进，

将自滁州西进、意图与庐州守军“内外夹击”的胜保部五万绿营，团团围困在了庐州府以东百里、滁河畔一个名叫栏杆集的小镇里。

“蠢材！愚不可及！”

在庐州城内，盐务局公廨的指挥所里，李绍荃得知消息后，忍不住破口大骂。

胜保的冒进，完全打乱了他的节奏。

但骂归骂，他随即陷入了更深的焦虑。

救，还是不救？

救，则必须出城。

一旦离开坚城高垒，攻守之势当即逆转：淮勇就要在冬日的皖中旷野上，与以逸待劳的夏军主力正面交锋。

派兵少了，无异于羊入虎口；倾巢而出，庐州空虚，夏军只需分出一支偏师回马一击，城池便有陷落之危。

不救……朝廷那边如何交代？

胜保再不堪，也是朝廷钦命的江北防务大臣，麾下是五万经制绿营。

坐视其全军覆没，见死不救的罪名，他能承担得起么？