第121章 中路后退（2/2）

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但代价是惨重的。

战后清点，后卫部队两千人，活着过河的不到八百。负责断后的统领张羽战死，尸首被金军带走，从此下落不明。辎重损失过半，运粮的民夫跑散了大半，剩下的人躲在马车后面瑟瑟发抖，说什么也不肯再往前走了。

薛叔似站在溪流南岸的高地上，看着士兵们从河里把同伴的尸体一具具拖上来。那些尸体被水泡得发白，伤口上的血早就流干了，泡在水里的部分被鱼啃过。有人在认领同乡的尸体，找到了的抱头痛哭，找不到的沿着河岸一路往下游喊名字，喊到嗓子哑了也不肯停。

“这是第三天。”赵淳走到他身边，脸上挂着一条被流矢擦出的血痕，“我们才走到半路。按这个速度，到襄阳至少还要三天。”

薛叔似看着河面上最后一丝光亮消失，声音沙哑：“三天。”

“金军的骑兵明天还会再来。完颜纲不是要歼灭我们——他没那个兵力。他就是追着我们咬，咬到我们自己散掉为止。”

“那就让他追。”薛叔似把佩剑插回鞘中，剑鞘上沾满了泥和血，“传令下去，明日四更埋锅造饭，五更出发。后卫轮流断后，每个时辰换一队。掉队的不管——追兵比掉队的人跑得快，他们自己清楚。”

他没有说出口的是：这条路他必须走下去。东线垮了，西线要反，如果中路军也在这里散掉，襄阳就门户洞开。金军不用攻，只要站在城下喊一声“你们的军队都死光了”，城里的守军就会自己开门。

七天后，襄阳城头。

守军最先看到的是地平线上扬起的尘土，然后是一面歪歪斜斜的宋军军旗。旗帜上满是箭孔和火烧的痕迹，旗杆断了一截，用布条绑着勉强撑住。旗下是薛叔似，他的马在一天前累死了，此刻骑着的是一匹从运粮队借来的骡子。

城门打开的那一刻，薛叔似差点从骡子上栽下来。他的腿已经被骡背磨得血肉模糊，双手因为连续多日握剑而僵硬得无法伸直。守城的襄阳知府跑出来迎接，看到薛叔似的模样，一句话卡在喉咙里，怎么也说不出来。

薛叔似从骡子上滑下来，站定，回头看了一眼自己带回来的军队。出襄阳时五万人，回来的不足三万五。丢了一座唐州，丢了几百车粮草，丢了两千多具尸体——那些尸体现在还躺在南阳盆地的某个地方，正在被野狗啃食。

他推开搀扶他的亲兵，一步一步走进城门。穿过门洞的时候，一片黑暗罩住了他。他在黑暗中站了片刻，然后继续往前走，走进襄阳城里那片沉默的人海。

当天夜里，薛叔似在襄阳府衙里写呈报临安的奏折。他写了很久，撕了好几稿。最后送出去的那一版只有短短几句话：

“臣叔似等率中路回师，损兵一万四千余，失唐州。金骑尾随追击六日，将士力战得脱。现守襄阳，待命。”

他没写吴曦。但他把“西路”二字空了出来，留了一个显眼的空白。他想韩侂胄能看懂。

奏折送走后，薛叔似独自登上襄阳城楼。北方的地平线被夜色吞没了，什么也看不见。但如果有机会再往北看，他会看到什么呢？是随时会反的吴曦，是正在重新集结的金军，还是那个在更北的地方、耐心等待着所有人流干血的草原怪物？

他不知道。他只知道，中路军回来了。但北伐，已经死了。